Austraalia koondis valis endale MM-iks kvalifitseerumiseks küll võimalikest kõige raskema ja tüütuma tee, ent koha Venemaal võitlesid nad siiski auga välja.

Kuivõrd Soccerood mängivad Aasia valiktsüklis, siis oli vaja läbida paras kadalipp. Kui Euroopa süsteem on fännidele pigem hõlpsasti arusaadav, siis sealne ehk nii mitte väga. Austraalia oli esimeses eelringis vaba, aga ikkagi tuli Venemaa piletite nimel pidada 22 mängu neljas erinevas faasis.

Romantiliste jalgpallihuviliste jaoks tekitas Austraalia kahetisi tundeid. Neli aastat tagasi olid kõik neutraalsed fännid nende poolt, sest alagrupis näidati vaprat mängu gigantide Hispaania, Hollandi ja Tšiili vastu. Kvalifikatsioonis satuti aga ootamatult ise kurja suurkorporatsiooni rolli, kui eelviimasel tõkkel lülitati välja siiraid elamusi pakkunud Süüria koondis.

Kokku põrgati ka oma peatreeneri Bert van Marwijkiga, kes Austraaliale siis veel armu ei andnud. Kuulus hollandlane juhendas Austraalia vastu kolmandas eelringis, aga oli toona veel Saudi Araabia loots. Saudid aitas ta MM-ile, aga suurturniiril on ta juba Austraalia peatreener.

Saudi Araabia juurest vabastati ta kõigest paar päeva pärast valikturniiri lõppu, kui tema ja kohaliku jalgpalliliidu erimeelsustes konsensusele ei jõutud. Van Marwijki küll kutsuti tagasi, aga kuna Saudi Araabia vutijuhid ei soostunud tema treeneritetiimi nõudmistele endiselt vastu tulema, siis sellest kooselust enam asja ei saanud.

Miks aga üldse Austraalia treeneritool van Marwijki jaoks vabaks sai? Sest neli aastat koondist vedanud kreeklane Ange Postecoglou ei suutnud enam sellise pinge all hakkama saada. "See on minult väga palju nõudnud. Ma olen investeerinud nii palju kui suutsin, sest ma teadsin, kui tähtis periood see Austraalia jalgpallile on. Praegu on õige aeg, et anda teatepulk üle kellelegi, kellel on energiat see töö lõpuni viia," vahendas The Guardian tema sõnu.

Uus treener tõi suure mängu kogemust

Kuigi Austraalia on neljandat korda järjest MM-il, siis on nad seal alati pigem autsaideri rollis. Parimaks tulemuseks on seni 2006. aasta ja kaheksandikfinaal. Meeskonna kapten Mile Jedinak tunnistas, et Postecoglou lahkumise põhjuseid ta täpselt ei tea, kuid aktsepteerib kreeklase otsust. Van Marwijki tulekut ta aga tervitab. "See on hindamatu võimalus minna MM-ile treeneriga, kes on seal juba olnud ja viinud oma koondise finaali välja," sõnas Jedinak. Van Marwijk jõudis Hollandiga finaali kaheksa aasta eest, kui kaotati Hispaaniale.

Äsja avaldas 66-aastane hollandlane ka lõpliku 23-mehelise koosseisu, kes teekonna Venemaale ette võtavad. Seekord on Austraalial vähemalt oluliselt lühem maa minna. Kui mängiti kontinentidevahelist play-offi Hondurase vastu, siis lennati sealt tagasi koguni 19 tundi.

Van Marwijk nimetas kõikide teiste liidrite kõrval koondisesse ka 38-aastase vanameistri Tim Cahilli. MM-i silmas pidades kevadeks Millwalli mängima siirdunud Austraalia legend oli veel ka selles valiktsüklis täielik tegija. Kuigi 90 minutit ta enam mängida ei suuda, siis lõi ta ikkagi fenomenaalsed 11 väravat.

Cahill läheb oma neljandale MM-ile ja tal on 50 värava kõrval kirjas 105 mängu, kuid võiks olla rohkemgi. Cahill esindas noortekoondise tasandil Samoad ja nii sai ta alles 2004. aastal täiskasvanute seas Austraaliat esindada. Just siis võttis FIFA vastu otsuse, et A-koondise tasandil võib valida endale uue koondise.

Cahilli juured lubasid tal esindada nii Inglismaa, Iirimaa, Austraalia kui Samoa koondist, aga ta otsustas oma sünnimaa kasuks. Oma esimese MM-i oleks ta võinud kirja saada juba 2002. aastal, kui teda kutsus MM-ile Iirimaa, ent reglement ei lubanud tal kaasa teha.

Nüüd on Cahill MM-il neljandat korda ja kui õnnestuks värav lüüa, siis tõuseks ta Pele, Miroslav Klose ja Uwe Seeleri kõrvale.

Meeskonna staar - Mile Jedinak

Kuigi koondise suurim nimi on Tim Cahill, siis meeskonna aju on nende kapten Jedinak. Legendaarne Austraalia koondise habe mängib igapäevaselt Aston Villas ning tänu Fulhami vastu Inglismaa esiliiga play-offi finaali pääsule venis hooaeg ootamatult pikaks. Sisu ja klassi on 33-aastases poolkaitsjas kindlasti piisavalt, et omad üle 12 aasta taas alagrupist edasi vedada.

Silm peale - Daniel Arzani

Meeskonna pesamuna Arzani tegi alles üleeile oma koondisedebüüdi, aga Bert van Marwijk võtab ta kaasa ka Venemaale. Arzani valiti Austraalia liiga parimaks nooreks ja ka hooaja sümboolsesse koosseisu. Jaanuaris 19. sünnipäeva tähistanud Arzani sündis küll Iraanis, aga on alates seitsmendast eluaastast elanud Austraalias.

Koondisest väljas - Mitchell Langerak

Endine Dortmundi Borussia ja Stuttgarti väravavaht kolis 2018. aasta alguses Jaapanisse ja sealt alates pole enam koondist esindanud. Eelnimekirja van Marwijk 29-aastase väravavahi küll nimetas, ent sel aastal ta enam koondist esindanud pole.

Treener - Bert van Marwijk

Van Marwijk jõudis küll ka mängijana oma võimaluse ära oodata ja sai Hollandi koondises debüüdi kirja, aga eriline kuulsus on ikkagi tulnud treenerina. Feyenoordi ja Dortmundi Borussiat juhendanud treener on pragmaatilisem kui tema eelkäija Ange Postecoglou ja usutavasti teab ta täpselt, kuidas oma materjalist MM-il maksimum välja võtta.

Rasmus Voolaid: "Austraalia ülesanne ei ole lihtne. Ilmselt on nad oma grupis kõige kesisema koosseisuga ja kui õnnestukski alagrupist teisena edasi minna, siis ootab ees tõenäoliselt Argentina. Kaheksandikfinaal on maksimum, aga ennustan, et jäädakse alagruppi."

Mängud alagrupis:

L, 16. juunil kell 13.00 vs Prantsusmaa
N, 21. juunil kell 15.00 vs Taani
T, 26. juunil kell 17.00 vs Peruu

Eeldatav algkoosseis:

Koosseis:

Väravavahid: Brad Jones (Feyenoord), Mat Ryan (Brighton & Hove Albion), Danny Vukovic (Genk).
Kaitsjad: Aziz Behich (Bursaspor), Milos Degenek (Yokohama F. Marinos), Matthew Jurman (Suwon Samsung Bluewings),  James Meredith (Millwall), Josh Risdon (Western Sydney Wanderers), Trent Sainsbury (Grasshoppers).
Poolkaitsjad: Jackson Irvine (Hull City), Mile Jedinak (Aston Villa), Robbie Kruse (Bochum), Massimo Luongo (Queens Park Rangers), Mark Milligan (Al-Ahli), Aaron Mooy (Huddersfield Town), Tom Rogic (Glasgow Celtic), Dimitri Petratos (Newcastle Jets).
Ründajad: Daniel Arzani (Melbourne City), Tim Cahill (Millwall), Tomi Juric (Luzern), Mathew Leckie (Berliini Hertha), Andrew Nabbout (Urawa Red Diamonds), Jamie MacClaren (Hibernian).