Jõulud tõid kauaoodatud uudise keskpärasusse vajunud Manchester Unitedi poolehoidjatele, sest Briti miljardär Jim Ratcliffe nõusus lõpuks ametlikult omandama 25% klubi aktsiatest. Selle eest tuleb tal välja käia 1,03 miljardit naela ehk ümberarvutatult umbes 1,19 miljardit eurot.

71-aastane Ratcliffe ilmutas juba ammu klubi ostmise vastu huvi, ent tema ettevõtte Ineos Group valdusesse minek saab teoks alles nüüd. Oluline on siinkohal, et Ineos hakkab vastutama klubi jalgpallipoole eest. Lisaks ostuhinnale on Ratcliffe lubanud lähitulevikus investeerida 236 miljonit naela ehk 272 miljonit eurot klubi kodustaadioni Old Traffordi uuendamisse.

Ajavahemikus 2003-05 Unitedis 790 miljoni naela eest enamusosaluse omandanud Glazerite perekond teatas juba eelmise aasta sügisel, et on huvitatud klubi müümisest. Õigemini räägiti tollal ebamäärases võtmes "strateegiliste alternatiividega tutvumisest" ja täpselt nii segaseks on ostuprotsess ka kujunenud. Näiteks soovis klubi osta ka Katari pankur šeik Jassim bin Hamad Al Thani, kuid tema tahtis viie miljardi naela eest sajaprotsendilist osalust ning müügiprotsess jäi lõpuks Glazerite tõttu sedavõrd pikalt venima, et oktoobris teatas šeik pakkumise tagasivõtmisest.

Kümme aastat üles-alla pendeldamist

Manchesteris sündinud Ratcliffe üritas küll eelmisel aastal omandada Chelseat, kuid on samas kinnitanud, et on elupõline Unitedi toetaja. "Kuigi klubi kommertsedu on taganud, et suurimate karikate võitmiseks on alati olemas olnud finantsvõimekus, pole seda potentsiaali suudetud viimasel ajal realiseerida. Ineos Sport Group on tulnud siia pikaks ajaks ning võtab arvesse, et ees ootab raske töö, kuid meie ambitsioon on selge - Manchester United tuleb viia tagasi sinna, kuhu ta kuulub ehk Inglismaa, Euroopa ja maailma jalgpalli tippu," teatas Ineos pressiteates.

Manchester United plc reaches agreement for Sir Jim Ratcliffe, Chairman of INEOS, to acquire up to a 25% shareholding in the Company.

Click here for the detail: https://t.co/NE1yEko9YF#MUFC pic.twitter.com/ODuGVb0bqB — INEOS (@INEOS) December 24, 2023

United võitis Premier League'i tiitli viimati 2013. aastal Sir Alex Fergusoni juhendamisel. Pärast seda on klubis peatreenerina ametis olnud David Moyes, Louis van Gaal, Jose Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer, Ralf Rangnick ja Erik ten Hag, lisaks ajutiselt Ryan Giggs ja Michael Carrick. Kümne aasta jooksul on nende kaheksa mehe käe all aga suudetud võita vaid 2016. aastal Inglismaa karikas, 2017. aastal Euroopa liiga ning samuti 2017. ja lisaks 2023. aastal kahel korral liigakarikas.

Premier League'is on parimal juhul lõpetatud teisena, sellega sai 2018. aastal hakkama Mourinho ja 2021. aastal Solskjaer. Eelmisel hooajal jõuti ten Hagi käe all lõpuks kolmandaks, kuid uut hooaega on alustatud nii halvasti, et võrdväärselt kehva starti tuleb otsida 1930. aastast. Pärast laupäevast 0:2 allajäämist West Hamile on Unitedil hooaja peale kirjas juba 13 kaotust, liigatabelis ollakse kaheksandad ning liider Arsenal jääb juba tosina punkti kaugusele. Välja on praeguseks langetud nii eurosarjadest, sest Meistrite liiga alagrupis jäädi suisa viimaseks, kui ka liigakarikast.

Naftakeemiaäriga tegelev Ineos omab juba kahte jalgpalliklubi - nendeks on Prantsusmaal praegu liigatabeli teisel real asuv ja Meistrite liiga kohta sihtiv Nice ning Šveitsi kõrgliigas mängiv Lausanne-Sport. Nende spordiportfelli kuulub ka tipptasemel purjetamisvõistkond Ineos Britannia, mille kapten on neljadelt järjestikustelt olümpiamängudelt kuldmedali võitnud Ben Ainslie. Samuti omatakse kolmandikku Mercedes vormel-1 võistkonnast ning 2019. aastal omandati üliedukas Team Sky rattameeskond.

Unitedi omanike hulka jõutakse ametlikult siis, kui läbitud on kõik vajalikud protseduurid, mis võivad võtta aega kuus kuni kaheksa nädalat. Ineos saab osaluse omandamise tulemusel endale kaks kohta Manchester Unitedi aktsiaseltsi juhatuses - neisse ametitesse asuvad Ineose aktsionär ja finantsjuht John Reece ning Ineos Sporti juhatuse esimees Robert Nevin.

🚨🔴 INEOS will start working soon on new board structure with Jean Claude Blanc and Sir Dave Brailsford joining the club, as expected.

More will follow with new director, new transfer strategy, different plan for 2024 — it will take some time but changes are expected. pic.twitter.com/8DhBhlXylD — Fabrizio Romano (@FabrizioRomano) December 24, 2023

Samuti hakkab neile kuuluma kaks kohta Unitedi klubi juhatuses ning ka neile positsioonidele on Ratcliffe juba täitjad leidnud. Üks uus juhatuse liige on varem Team Sky nime kandnud rattatiimi pikaajaline juht Sir Dave Brailsford, kelle käe all võitsid Bradley Wiggins, Chris Froome ja Geraint Thomas aastatel 2012-18 kolme peale viiel korral Tour de France'i. Alates maikuust töötab Brailsford Nice'i jalgpalliklubi spordidirektorina.

Lisaks talle saab juhatuse liikmeks Jean-Claude Blanc, kes aitas 2000ndate aastate lõpus Juventusel kiirelt taastuda Calciopoli skandaaliga kaasnenud häbist ning ehitada uue staadioni. Varem on Blanc töötanud Albertville'i olümpiamängude, Tour de France'i, Pariis-Dakari maratonralli ja Prantsusmaa lahtiste tennisemeistrivõistluste korralduskomiteedes. Viimased tosin aastat oli tema tööandjaks Paris Saint-Germain, kuniks ta tänavuse aasta algul Ineosega liitus.

Kõik uueks, aga millise aja jooksul?

Mida see kõik Manchester Unitedile, kelle fännid oleksid tahtnud näha Glazereid klubist kadumas, kuid peavad nüüd lootma, et Ratcliffe'i leeri hääl maksvusele pääseb, lõppude lõpuks tähendab? Kas on reaalset lootust, et uued näod suudavad laeva uuele kursile tüürida?

Alustuseks - tegu ei ole kindlasti Glazerite ajastu lõpuga. Neile kuulus seni 69% klubi aktsiatest ning kui nad 2005. aastal ametlikult klubi omanikeks said, kukkus Unitedile hoobilt kaela 660 miljoni naela suurune võlakoorem. Aastate jooksul on sellelt summalt makstud sadu miljoneid naelu intressi, kuid võlasumma vähendamine ei ole kokkuvõttes õnnestunud. 2023. aasta kolme esimese kvartali põhjal ulatub see ikkagi umbes 725 miljoni naelani.

🚨 INEOS execs Sir Dave Brailsford + Jean-Claude Blanc to join Man Utd football board of directors as part of 25% deal. Sir Jim Ratcliffe to become B shareholder like Glazers. $300m for future investment in Old Trafford infrastructure @TheAthleticFC #MUFC https://t.co/25YhBEQtqb — David Ornstein (@David_Ornstein) December 24, 2023

Kuid Unitedi senine tegevjuht Richard Arnold lahkub aasta lõpus ja ajutiselt võtab tema töö üle Unitedi kõige kogenum jurist Patrick Stewart. Kõigi märkide järgi peaks Ineose vedamisel järgmiseks püsivaks tegevjuhiks saama aastakümnete pikkuse kogemusega Blanc.

Londoni olümpiamängude järel rüütliks löödud 59-aastase Brailsfordi ülesandeks jääb ilmselt praeguse olukorra kaardistamine. The Athletic märgib, et Nice'i omandamise järel on Ineosele ette heidetud liigset usaldust olemasoleva struktuuri suhtes, kuid aegamööda on selgunud, et probleemid on põhimõttelisemad ja rahakotiraudade laiemalt lahti tõmbamine üksi muresid ei lahenda. Tõenäoliselt on Ineosel võimalik Unitedi puhul Prantsusmaal tehtud vigadest õppida.

Ratliffe on juba jõudnud märkida, et võtmetähtsusega on tema silmis nii Old Traffordi kui ka eriti Carringtoni treeningkeskuse kaasajastamine. Samuti on ta lubanud teha senisest suuremaid investeeringuid Unitedi naiskonda, mis tuli eelmisel hooajal Inglismaa kõrgliigas hõbemedalile.

Kuid Ineos ei kustuta klubi võlakoormat, mis ulatub kohustusi kokku lüües praeguseks enam kui miljardi naelani. Just seda oli lubanud šeik Jassim, enne kui tal Glazerite järel ootamisest villand sai. Samuti ei tasu unustada, et viimastel aastatel ohtralt - ning tihtipeale arutult ja/või ebaõnnestunult kulutanud - United peab jätkuvalt kinni pidama rahalise ausa mängu ehk FFP reeglitest.

Kui Glazerid on juhtinud klubi distantsilt ning näevad selles peamiselt rahakeerutamise võimalust, võib siiski eeldada, et erinevalt neist on Ratcliffe hingega asja juures. Ta on nimetanud oma lemmikmängijaks Eric Cantonad, laenates isegi osaluse omandamise projekti koodnime "Project Trawler" prantslase legendaarselt mõistatuslikust "kui-kajakad-järgnevad-traalerile" monoloogist.

Kokkuvõttes - Unitedi võlg uue tehingu valguses ei vähene ja vähemalt esialgu saavad Glazerid jätkata Unitedi kasutamist isikliku pangaautomaadina. Kuid Ratcliffe'i jaoks on esmatähtis pöörata õigele teele klubi sportlik pool, mis on viimastel aastatel ja eriti tänavu samuti alla käinud. Kiirelt see kõik ilmselt siiski ei lähe, sest hiljutisele küsimusele, kas ta ei karda, et Unitedisse raha panek tähendab selle tuulde loopimist, vastas Ratcliffe: "Ma ei usu. Kümne aasta pärast - mitte kahe - oleme heas seisus. Usun sellesse täielikult."