Süües kasvab isu. Nii ka Nõmme Kaljul, kes pidas neli aastat eurodieeti, aga haukas tagasi laua äärde pääsedes kohe korraliku suutäie. Nüüd ootab ees veel tummisem roog, aga peatreener Nikita Andrejev oskab juba meeskonda magustoiduga motiveerida.

Nädala eest pani Kalju Tiranas lisaajal selili sealse Partizani ja võis juubeldada. Sünnipäevaline Maksim Pavlov sillutas penaltitõrjega teed, vahetusmees Nikita Ivanov suunas lisaajal palli osavalt peaga võrku ja 120 minutit kannatamist selja taha jätnud Kalju tähistas lõpuvile järel edasipääsu. Olles nädalavahetuseks koju põiganud ja tuuseldanud Premium liigas Tallinna Kalevit, ollakse nüüd juba teises Euroopa otsas, Tiranast linnulennult 2359 kilomeetri kaugusel.

Dublinisse mahub tänavu neli kõrgliigaklubi, St Patrick's Athletic on neist tabelis praegu viimane ehk ühtekokku kuues. Eurosarja pääseti tänu mullusele pronksile, aga mõistagi ei tähenda kõik see, et tegu oleks kesise vastasega. On ju neilgi Euroopas üks võit juba käes, sest Konverentsiliiga esimeses kvalifikatsiooniringis saadi jagu leedukate Hegelmannist.

Kalju euroteekond, mis algas 2019. aastal Lätist, on pakkunud 21 duelli jooksul võidu- ehk edasipääsurõõmu seni kaheksal korral. Tosina aasta eest pakuti soomlaste au ja uhkuse HJK šokeerimisega esmakordselt usku, et kõik on võimalik, ja seda põhimõtet kannab Nikita Andrejevi meeskond siiani. Mullune hõbemedal liigast ja tänavune karikavõit iseloomustavad Kaljut samavõrd kui Tiranas kordasaadetu. Ehkki Andrejev käib peatreenerina alles esimesi samme, on ta suutnud Kaljust vormida ühtse terviku, mis võib mõnikord komistada, ent tõuseb sama kindlalt alati jalgele.

Põhiturniiri lävepakk jäi ületamata

1929. aastal asutatud St Patrick's Athletic ehk kohalikele suupärasemalt The Athletic või lihtsalt "Saints" võib esimese euromänguge uhkeldada juba 1961. aastast. Eurosarjades on läbi aegade esinetud Kaljuga võrdselt, sest iirlaste edasipääsuprotsent on peaaegu sama, küündides napilt 40 kanti. Mullu alistati eurosarjas nii Liechtensteini Vaduz kui ka Aserbaidžaani Sabah, enne kui türklaste suurklubile Basaksehirile napilt alla vannuti. Kodust võttis Saints kaasa 0:0 viigi ja Türgis kulus Basaksehiril enam kui tund, enne kui põhiturniiri uks iirlaste ees kinni löödi.

Basaksehir on tänavugi pool präänikust, millega nii Kalju kui ka Athletic end motiveerida võivad. Teise poole moodustab Donetski Šahtar ja ühtekokku on see paar Kalju-Athleticu duelli võitja võimalik vastane järgmises ehk play-off-ringis. "Praegu mõtlen küll ainult St Patrick'si peale, aga olen loosiga väga rahul, sest Besiktas ja Šahtar on kaks suurepärast Euroopa tasemel klubi," ei hakanud Andrejev päev enne mängu Soccernet.ee-ga vesteldes ajama tavapärast ma-ei-vaata-üldse-järgmist-vastast umbluud.

• Podholjuzin: Partizani ja St Patrick'si vahe on silmaga nähtavalt suur

"Jalgpallurite ja treenerite jaoks on tippmeeskondadega mängimine rõõm. Mängimine Besiktasi staadionil 40 000 inimese ees on imeline tunne. Meie mängijate jaoks võib kolmanda eelringi loos olla mängudeks St Patrick'siga parim motivaator. Mitte iga päev ei teki võimalust mängida selliste klubidega," lisas Kalju juhendaja. Ning ka Kalju meeste kogenuima esindaja Maksim Podholjuzini jutust aimdus ärevuse ja hirmu asemel ootuselevust.

"Partizani ja iirlaste tasemevahe on päris suur ja nähtav. Albaania klubil oli alles eelhooaeg ja võib-olla see andis meile natuke rohkem võimu, aga siin juba mängitakse, nad on päris head ja valmis meie vastu mängima. Arvan, et tuleb väga raske mäng meie jaoks, seal mängivad tõsised ja kogenud mehed," tõdes 32-aastane Podholjuzin, kes saanud karjääri jooksul Levadias eurokogemusi kuhjaga ja eristub seetõttu kaaslastest märkimisväärselt.

Suurel osal Kalju meestest selline pagas nimelt puudub, aga kapten ei näe kuskil jalaväristamist. "Nende jaoks on see päris põnev mäng ja nad üritavad näidata end kõige paremast küljest. Meie põhieesmärk on alati null taga hoida, see on kõige olulisem asi, ja üritada ees väravat lüüa. Võib-olla vastased hakkavad palliga domineerima, sest nad mängivad kodus, aga meil tekivad ka momendid ja me üritame neid realiseerida. Kõige olulisem on hoida null taga ja tulla Tallinnasse minimaalselt viigiga," sõnastas Podholjuzin sihid.

• Andrejev: kolmanda ringi loos on iirlaste vastu parim motivaator

Üheksakordsel Iirimaa meistril Athleticul õnnestus viimane tiitel võita 2013. aastal, nelja aasta eest jõuti hõbedani ja tunamullu karikavõiduni. Ehkki koduliiga teravaimasse tippu pole tosina viimase aastaga küünditud, ei maksa Andrejevi sõnul sellest midagi välja lugeda, sest Iirimaa liiga on tasavägine. "Suur hulk meeskondi on samal tasemel, kuus-seitse või isegi rohkem. Igal aastal meister vahetub ja nad on Euroopas konkurentsivõimelised. Vastas on väga hea organiseeritud meeskond, mis mängib klassikalises 4-3-3 süsteemis, kus on kiired ääred ja pikk tipuründaja," analüüsis Kalju juhendaja iirlasi.

Andrejev toonitas, et see sõda koosneb kahest lahingust. "Loomulikult tahame alustada tugevalt ja meie eesmärk ei ole seotud ainult selle mänguga, vaid me tahame järgmisse ringi jõuda. Peame mõtlema mõlema mängu peale. Kui me võõrsil ei kaota, siis on meil Tallinnas head võimalused edasi minna. Vastase stabiilne koosseis teeb nad organiseerituks, aga see on hea ka meile, sest me näeme nende struktuuri ja saame oma mängijaid taktikaliselt paremini ette valmistada," märkis Andrejev.

Iirlased: tulevad kaks rasket mängu

Loomulikult on sarnased sihid ka iirlastel, kes on küll pidanud koduliigas leppima kahe järjestikuse 0:0 viigiga. Peatreener Stephen Kenny, kes kuulus kunagi Saintsi noortesüsteemi mängijana ja alustas treenerikarjääri nende noortemeeskonna juhendajana, oli aastail 2020-23 Iirimaa koondise peatreener. Athleticu tüüri juurde asus ta mullu mais.

T⚽️M⚽️RR⚽️W pic.twitter.com/LlD3hOQBxJ — St Patrick's Athletic FC (@stpatsfc) July 23, 2025

"Kalju sai eelmises ringis lisaajal Albaania palavuses tähtsa võidu, me ei tohi neid alahinnata ega enda eelmise ringi tulemuse üle juubeldama jääda," märkis Kenny klubi pressiteenistusele. "Usun, et tuleb kaks rasket mängu. Kui suudame Eestisse sõita nii, et meil on väike edu, oleks see ideaalne. Oleme viies järjestikuses kohtumises oma värava puhtana hoidnud, peame kaitses sellest stabiilsusest kinni hoidma ja samas ise palliga innukalt tegutsema," lausus ta.

Mõne üksiku erandiga koosneb Saintsi koosseis Briti saarte mängijatest, kellest jäävad vigastuse tõttu pealtvaatajaiks vaid keskkaitsja Sean Hoare ja keskväljamees Romal Palmer. Silma tasub kindlasti peal hoida kõigest 17-aastasel ründajal Mason Melial, kes on löönud liigas sel hooajal kuus väravat ning jagab sellega klubisiseses pingereas esikohta. Melia tulevik on juba paigas - ta  siirdub pärast hooaja lõppemist ehk jaanuaris Euroopa liiga võitja Tottenham Hotspuri ridadesse.

Athleticu ühtlaselt tugeva koosseisu tugitaladest enamik on sirgunud või läbi käinud mõne keskmisest nimekama Inglismaa klubi noortesüsteemist. Esindatud on näiteks nii West Bromwich Albion, Norwich, Birmingham City, Wolverhampton Wanderers, Bolton kui ka isegi Liverpool. Jalgpalli ABC on nendel meestel seega omandatud kõrgtasemel, mis tähendab, et Kalju peab mõnes mõttes rinda pistma iseenda koopiaga - suuri staare kummaski meeskonnas pole, neid asendab tahe ja oskus olla tervikuna suurem kui liidetavate summa järgi võiks arvata.

St Patrick's Athleticu ja Nõmme Kalju vaheline avamäng algab neljapäeva õhtul Dublinis Richmond Parkil Eesti aja järgi kell 21.45. Kordusmäng on kavas 31. juulil kell 19.45 A. Le Coq Arenal. Mõlemat mängu näeb otsepildis tasulise ülekande vahendusel, avamängu ülekande eest hoolitsevad iirlased. Soccernet.ee vahendab Dublinis toimuvaid sündmusi tekstipõhise LIVE-ülekandega.