Inglismaa senise ajaloo ainus suur karikas võideti 1966. aastal, kui kodupubliku ees tõsteti taeva poole MM-tiitel. Kõige lähemale jõudsid inglased millegi võitmisele kolm aastat tagasi, nüüd on neil uus võimalus, kui Gareth Southgate'i juhtimisel purjetati 2:1 võiduga Hollandi asemel EM-i finaali.

• Luup peale | Ahelad maha raputanud Inglismaa lõvide möire kõlab üha ähvardavamalt

55 aastat edu oodanud Inglismaa oli kolm aastat tagasi kodusel Wembley staadionil lähedal EM-tiitlile, kui Luke Shaw viis nad Itaalia vastu mängu algusminutitel juhtima. Teisel kolmveerandtunnil viigistas Leonardo Bonucci, viies kohtumise lisaajale, kus võitjat ei selgunud, mistõttu ootas ees penaltiseeria. 11 meetri karistuslöökides oli parem koondis Itaalia, kes tegi endast oleneva, et jalgpall ei tuleks veel koju.

Tänavusel EM-finaalturniiril on Inglismaa liikunud oma sihi suunas üle kivide ja kändude. Igas sõelmängus on inglased jäänud esimesena kaotusseisu, kuid lõpuks on oldud võitja rollis. Sarnane stsenaarium oli poolfinaalis, kus Holland läks Xavi Simonsi tabamusest ette, aga Harry Kane'i täpse penalti ja Ollie Watkinsi esimese üleminuti väravast lunastati pilet järjekordsele esikohamängule.

"Võtsin selle töö vastu, sest tahtsin Inglismaa jalgpalli arendada, aga nüüd oleme teist korda finaalis. Esimest korda oleme esikohamängus, mis ei toimu meie kodus. Pakume inimestele vägevaid emotsioone, mida nad pole 50 aasta jooksul kogenud. Olen selle üle väga uhke," lausus Southgate mängujärgselt.

Ta lisas: "Siiski pole meie töö veel tehtud, parim võimalik test ootab meid veel ees. Saabusime seda turniiri võitma ja see on jätkuvalt meie eesmärk."

Võistluse jooksul on Southgate saanud igava ja ettevaatliku taktika eest kriitikat nii oma fännidelt kui teistelt vutisõpradelt. Viimases grupimängus tegid inglased kuiva väravateta viigi Sloveeniaga, misjärel loopisid kolme lõvi poolehoidjad meeskonna juhendajat õlletopsidega. Vaatamata kõigele on Inglismaa pühapäeval finaalis, kus vastaseks on kolmekordne Euroopa tšempion Hispaania.

"Tahame kõik, et meid armastataks. Kui sa teed midagi oma riigi heaks, siis oled uhke inglane - hetkel ei ole seda tunda, sest vastu tuleb ainult kriitika," kurvastas Southgate. "Kui ma poleks küljejoone taga olnud, siis oleksin poolfinaali jälginud fännina."