Nelja aasta taguse korraldajamaa Jaapani jalgpallivaimustus tõusis eelmise MM-i järel taevasse ning nüüd üritatakse taas Aasiat korralikult esindada.

1998. aastal alles esmakordselt MM-ile jõudnud Jaapan saavutas eelmisel MM-il edasipääsu kaheksandikfinaali, kus oldi siiski sunnitud alla vanduma hilisemale pronksimeeskonnale Türgile. Jaapani eest näitasid suurepärast mängu Hidetoshi Nakata, Shinji Ono, Takayuki Suzuki ning Junichi Inamoto.

Peale Suzuki on kõik teised nimetatutest endiselt meeskonnas, kuid vaid Hidetoshi Nakata on säilitanud põhikoosseisu koha. Suurte lootustega Euroopasse saabunud Inamoto ja Ono on vanal mandril läbi põlenud ning kodumaale naasnud. Nakata mängib see-eest endiselt Boltonis, kuid seal on tema esitused olnud kõikuvad.

Eelmisel MM-il vedas Jaapanil alagrupiga, sest Tuneesia, Venemaa ja Belgia polnud just esimese tugevusgrupi esindajad. Seekord on fortuuna jaapanlastele selja keeranud ning satutud on ühte tugavaimasse alagruppi. Brasiilia on alatine soosik, Horvaatia noorenenud koosseis on üllatusvõimeline ning grupi mustaks hobuseks on Austraalia. Enne MM-i on Jaapani võtmemänguks turniiril peetud mängu Horvaatiaga, kus need kaks meeskonda selgitavad suure tõenäosusega teise edasipääseja Brasiilia järel.

Kui veel kaks nädalat tagasi ei tundunud Jaapani šansid eriti kõrged, siis viimases mängus Saksamaa vastu näidati vaimustavat mängu. Jaapan üllatas Saksamaad tugeva keskväljapressinguga ning seejärel tehti välkkiire sööst vastase värava alla. Sakslaste õnneks päästis neid mitmel korral Jens Lehmanni suurepärane tegutsemine, kuid Naohiro Takahara tabamused viisid Jaapani 2:0 eduseisu. Samas mängus tuli välja ka jaapanlaste nõrgim külg, milleks on standardolukorrad, sest suhteliselt väikesekasvuline Jaapan lasi endale kahel korral karistuslöögi järel värava lüüa.

Jaapanit juhendab endine maailmanimi Zico, kes lõi Brasiilia koondise eest vapustavad 66 väravat ning seda kõigest 88 mängu jooksul. Zico võttis lootsikoha üle Philippe Troussierilt ning ta on sel raskel positsioonil vastu pidanud 4 aastat. Jaapanlased on algusest peale Zicot regulaarselt kritiseerinud, sest esialgu poldud rahul tema kogenematusega. Hiljem sai Zico pidevalt nuhelda liiga naiivse ja konservatiivse taktika kasutamise ja teatud mängijate eelistamise pärast. Ometi on Jaapan tgaaskord MM-il.

Jaapan kasutab enamasti 4-4-2 taktikat, kus ründes on kaks Euroopas mängivat ründajat Takahara ning Okubo. Poolkaitses alustavad Ogasawara, Nakata, Fukunishi ja Nakamura. Kõige ebastabiilsem on Jaapani väravavaht Kawaguchi.

Jaapani ründetuus Naohiro Takahara

Takahara hakkas Jaapani noortekoondistes esinema juba 17-aastaselt ning 2001. aastal jõudis ta Jaapani rivistuses Konföderatsioonide karikavõistlustele. Ometi ei toimunud läbimurret ning 2002. aasta MM-il ei võimaldanud vigastus end näidata. Takahara läbimurre toimus 2003. aasta alguses, kui ta liitus Saksamaa Bundesliga klubiga Hamburg SV ning temast sai mängija, kes lõpetas Oliver Kahni püstitatud puutumatuna hoitud värava rekordi.

26-aastane ründaja on Jaapanit esindanud 41 korda ning selle jooksul löönud 17 väravat. MM-i järel siirdub Takahara Eintracht Frankfurti, millega ta on sõlminud 3-aastase lepingu.

Teekond MM-finaalturniirile

Jaapan võitis Aasia konföderatsiooni AFC 2. alagrupi 15-ne punktiga. Teiseks jäi Iraan, kes samuti kvalifitseerus MM-ile. Punkte oli iraanlastel 2 võrra vähem, kui jaapanlastel. Kuuest mängust teenis Jaapan viis võitu. Ainus kaotus saadigi Iraanilt. 2:1 lõppenud mängus oli kaks korda täpne Vahid Hashemian, jaapanlaste auvärava lõi Takashi Fukunishi.

Teises omavahelises mängus oli aga sama skooriga parem Jaapan. Kodumeeskonna väravad lõid Akira Kaji ning Masashi Oguro, Iraani poolt oli täpne vanameister Ali Daei. Alagrupi kolmandaks jäi Bahreini koondis, kes pidas hiljem play-off mängu CONCACAF-i föderatsiooni meeskonna Trinidad ja Tobagoga, mis siiski kaotati.

Jaapan
Fifa reiting: 18.
Treener: Zico (Brasiilia)
Teekond turniirile: 2. alagrupi võitja
MM-finaalturniirile pääsenud: 2 korda (1998, 2002)
Parim saavutus: 1/8 finaal 2002

Sõpruskohtumised:

30. märts Jaapan - Ecuador 1:0 (0:0)
9. mai Jaapan - Bulgaaria 1:2 (0:1)
13. mai Jaapan - Šotimaa 0:0
30. mai Saksamaa - Jaapan 2:2 (1:1)
4. juuni Jaapan - Malta

Alagrupimängud:

12. juuni (Kaiserslautern) Austraalia - Jaapan
18. juuni (Nürnberg) Jaapan - Horvaatia
22. juuni (Dortmund) Jaapan - Brasiilia

Soccerneti MM-i eelne ennustus: Nagu näitas ka hiljutine viik Saksamaaga, on Jaapan üllatusvõimeline meeskond, kuid eelmise MM-i vägitükki nad siiski korrata ei suuda.

Jaapani koosseis:

Väravavahid: Yoshikatsu Kawaguchi (Jubilo Iwata), Yoichi Doi (FC Tokyo), Seigo Narazaki (Nagoya Grampus Eight)

Kaitsjad: Tsuneyasu Miyamoto (Gamba Osaka), Alex (Urawa Reds), Yuji Nakazawa (Yokohama F-Marinos), Makoto Tanaka (Jubilo Iwata), Akira Kaji (Gamba Osaka), Keisuke Tsuboi (Urawa Reds), Yuichi Komano (Sanfrecce Hiroshima), Koji Nakata (FC Basel)

Poolkaitsjad: Hidetoshi Nakata (Bolton Wanderers), Shunsuke Nakamura (Celtic), Shinji Ono (Urawa Reds), Junichi Inamoto (West Bromwich Albion), Takashi Fukunishi (Jubilo Iwata), Mitsuo Ogasawara (Kashima Antlers), Yasuhito Endo (Gamba Osaka)

Ründajad: Atsushi Yanagisawa (Kashima Antlers), Naohiro Takahara (Hamburg), Masashi Oguro (Grenoble), Keiji Tamada (Nagoya Grampus Eight) Seiichiro Maki (JEF United Chiba)