Kas pühapäeva õhtul jagatakse Inglismaal meistritiitlit? Veel mitte, sest Liverpoolil ega Manchester Cityl pole võimalik teineteiselt veel otsustavalt eest rebida. Ammugi mitte Arsenalilt, kes laupäevase dramaatilise võiduga Brentfordi üle tabeli tippu tõusis. Aga ometi on tegu ühe ajastu lõpuga.

Kaheksa viimase aasta jooksul on Pep Guardiola ja Jürgen Kloppi duell lisanud Inglismaa jalgpalli meeletult värvi, kuid pole kunagi ületanud viisakuse piire, nagu märgib The Guardiani kolumnist Jonathan Liew. Erinevalt paljudest varasematest konkurentidest, kes on vahel isegi platsi ääres kättpidi kokku läinud, on sakslane ja katalaan säilitanud vastastikuse austuse, mis kumab rohkem või vähem läbi kõigist sõnavõttudest. "Minu põlvkonna silmapaistvaim peatreener," märkis Klopp kolleegi kohta lõppeval nädalal. "Parim rivaal, kellega olen iial vastamisi läinud," ei jäänud Guardiola võlgu.

Jurgen Klopp. Pep Guardiola. Thank you. ❤️ pic.twitter.com/nvUZdR4RcR — Premier League (@premierleague) March 8, 2024

Jah, Kloppil on Inglismaa meistritiitleid Liverpooliga seni vaid üks ja Guardiolal viis, aga nende kahe edu ei mõõdetagi niivõrd tiitlites kui mõjukuses ja karismas. Ning omavahel ollakse sisuliselt viigis. Pühapäevane mäng Anfieldil märgib kahe suure treeneri 30. kohtumist 11 aasta jooksul. Kloppil on võite 11, Guardiolal 10, kaheksas mängus on lepitud viiki.

"Pöörane on mõelda, et olen sellistes mängudes kaasa teinud," lausus BBC-le Ragnar Klavan, kes koges Anfieldil Liverpooli võitu nii 2016. kui ka 2018. aastal. "Nende kohtumiste tase oli meeletu, eriti just intensiivsuse mõttes. Ka neutraalne vaataja peaks suutma selliseid mänge eeskätt lihtsalt nautida."

[Media] 'The intensity was the best' - Klavan on Liverpool v Man City https://t.co/uDfZ5TO60P pic.twitter.com/6nCOSN2kzv — LFCMAGAZINE (@LFCMAGAZINE) March 9, 2024

Cityt nähakse sageli masinate ja Liverpooli kunstnike kogumina, kuid oleks liiga lühinägelik Guardiolat või Kloppi sel moel piiritleda. Neid jäljendatakse, kuid nemad ei jäljenda. Mõlemad on otsinud täiuslikkust, jäädes enda põhimõtetele alati kindlaks; vajadusel kohanedes, kuid mitte kunagi iseendast taganedes; vahel ka eksides, kuid lõpuks siiski sihile jõudes. Kloppi Liverpool ja Guardiola City ei ole sarnaseid, kuid on seda ometigi - mis lahkneb teineteisest mängulises plaanis, korvatakse suhtumise ja jäägitu usuga treenerisse.

Nüüd, kui Klopp on teatanud, et käesolev hooaeg jääb talle Liverpoolis viimaseks, kirjutatakse selle peatük viimased read. Punkti saab sellele panna ja kaane sulgeda küll ilmselt alles kevadiste viimaste voorudega, sest näib tõenäoline, et varem meister ei selgu. Aga silm silma vastu astuvad Klopp ja Guardiola pühapäeva hilisel pärastlõunal Anfieldil praeguseks viimast korda. "Oleme viinud teineteise kohati pöörasele tasemele," tõdes Klopp mõne aasta eest. Olgu see siis korra veel nii.

• Pühapäeval, 10. märtsil kell 17.45 Liverpool - Manchester City

Kas peale jääb City sirgjoonelisus eesotsas Kevin de Bruyne ja Erling Haalandi imeliselt klappiva koostööga, millele jokkerina lisandub Phil Foden? Või Liverpooli võime vasturünnakutel nõelata, Mohamed Salahi geniaalsus ja Darwin Nunezi ettearvamatus? Kuidas suudavad mängu mõjutada vabadust nautiv John Stones ja loomingulisi kaaslasi sundimatult ohjes hoidev Rodri? Kas Liverpooli noored, eeskätt Trent Alexander-Arnoldit asendav Conor Bradley, kes on viimastel nädalatel eredalt säranud, peavad Suure Mängu närvipingele vastu?

Liverpool vs. Man City.

Klopp vs. Pep for one last time.

First place in the Premier League up for grabs.

CANNOT. WAIT. 🍿🏆 pic.twitter.com/srkiu4uzYV — B/R Football (@brfootball) March 8, 2024