Inglismaa kõrgliiga 13. vooru avamatšis ristavad piigid viimase kuue aasta Premier League’i võib-olla et suurimad klubid Manchester City ja Liverpool. Sääraste vastaste vahel peaks olema rivaalitsemine ja riid, aga ei – konkurendid jagasid mängu eel kiitust ja armastust.

Man City ja Liverpooli peatreenerid – Pep Guardiola ja Jürgen Klopp – on koos Premier League’i lavalaudadel tatsanud alates 2016. aasta suvest. Kui esimesed kaks aastat kuulus tantsuplats puhtalt Guardiolale ja Klopp vaatas nurgast, siis alates 2018. aastast on juhendajad harrastanud paaristantsu.

Nimelt alates hooajast 2018-19 on City ja Liverpool lõpetanud kahekesi tabeli tipus neljal korral. Duellidest väljus kolmel hooajal võidukalt City, Liverpooli ainus selle perioodi tiitel pärineb hooajast 2019-20. Kui platsil on andmised tulised, siis käimasoleva tšempionaadi esimese omavahelise vastasseisu eel valitses pressikonverentsidel – nagu ka tavaliselt – sõbralik õhkkond.

"Arvan, et oleme kõik omavahel sõbrad," ütles 52-aastane Guardiola enne mängu. "Aeg lendab, olen Liverpooliga heidelnud kaheksa aastat. Kuigi praegune võistkond pole sama, mis selle aja alguses, on nad ilmselgelt sarnased. Liverpool on alati olnud meie suurim rivaal. Tippklubi, tippmeeskond – ootan matši põnevusega."

Sakslane Klopp esitas pisut tagasihoidlikuma kiidulaulu. "On see rivaliteet? Ma ei tea, peate küsima inimestelt. Minu jaoks on see läbi aastate olnud üks kõige raskemaid mänge," teatas ta. "Man City, nagu ikka, on väga tugev. Üritame olla sama tugevad. Aga see pole eksam, et näha, kui lähedal oleme Cityle. See on lihtsalt niivõrd põnev mäng, et vaataksin seda ka siis, kui oleksin ükskõik mis planeedil."

Kui eelmisel hooajal oli kahe rivaali suhtes paus (City toimetas meistrite jahimaal, Liverpool lõpetas viiendana), siis nüüd on tantsupartnerid sammud paika seadnud ja liiguvad taas tuttavas rütmis – City on 12 vooru järel 28 punktiga liider, Liverpool 27 silmaga kohe nende järel. Guardiola jaoks on olukord üllatav. "Ausalt, ma ei osanud hooaja alguses seda oodata. Viis võistkonda on koos tipus, meie üks neist," sõnas ta.

Klopp tõdes, et Liverpool on tippu naasmiseks pidanud läbima suure muutuse, abimeheks on olnud õnn. "Meie poisid on üpris noored, seega uued tulijad pidid kohe raskuse enda õlule võtma," selgitas Klopp. "Meil vedas, sest hooaja ettevalmistus oli korralik ja meist sai tervik tavalisest kiiremini. Vajasime õnne, see saatis meid."

Kes peaks vedama emba-kumba vankrit?

Lühikene vastus on, et punast kaarikut peaks liigutama Mohamed Salah, helesinine vanker võiks justkui veereda Erling Haalandi jõul.

31-aastane Egiptuse ääreründaja Salah mängib Liverpoolis alates 2017. aastast. Juba avahooajal näitas Egiptuse Kuningas, et ta on Jalgpallur suure algustähega – 52 mänguga jäi ta arvele 44 väravat ja 16 väravasöötu. Ka sel hooajal on hoog kõva, seda näitavad 10 liigaväravat ja neli väravasöötu. Kokku on ta Liverpooli särgis löönud 198 väravat.

"Kas Salah suudab veel rohkem väravaid lüüa? Jah, aga see polegi eriti oluline," ütles Klopp. "Tähtis on, et ta on ülikogenud ja ta tuleb erinevates olukordades hästi toime. Ta on täiesti teistsugune mängija. Tiimikaaslased vaatavad talle alt üles ja ta toetab neid väga. Samal ajal on tal suur väravanälg. See teeb temast selle, kes ta on, see teeb ta eriliseks."

City talisman, 23-aastane norrakas Haaland liitus klubiga alles eelmisel suvel ja ta tõestas kohe oma väärtust. Patsiga ründaja murdis oma debüüthooajal Premier League’i hooaja väravarekordi, kui astus 36 tabamusega mööda legendaarsest Alan Shearerist, kes lõi hooajal 1994-95 34 väravat.

Haaland on jätkuvalt terav – ta on 12 liigamänguga saanud kirja 13 väravat ja kolm väravasöötu. Aga päev enne tähtsat matši pole kindel, kas Haaland üldse mängibki, sest ta sai koondise eest Fääri saarte vastu mängides vigastada ning lahkus võistkonna juurest enneaegselt. Kuid äkki polegi asi nii hull?

Laatsaretid hakkavad täis saama, ega ometi pole seal simulante?

Mõlemal meeskonnal on mehi, kes jätavad kindlalt vigastuse tõttu mängu vahele. City leerist on nendeks maestro Kevin De Bruyne ja keskkaitsja / alumise poolkaitsja hübriid John Stones. Liverpool peab toime tulema ilma vasakkaitsja Andrew Robertsonita, samuti jäävad eemale poolkaitsjad Stefan Bajcetic ja Thiago. Küsimärgi all on neil kaitsjad Joe Gomez ja Ibrahima Konate ning poolkaitsjad Ryan Gravenberch ja Curtis Jones. Aga nagu eelmises lõigus selgus, on küsimärke Citylgi ...

Neljal City mehel jäi möödunud koondiseaken lühikeseks – lisaks Haalandile lahkusid rahvusmeeskondade juurest vigastusega esikinnas Ederson, poolkaitsja Matheus Nunes ja kaitsja Nathan Ake. Guardiola jutust võib välja lugeda, et Haaland ikkagi mängib. "Ta on osalenud trennides, seega loodetavasti mängib," ütles treener. Samuti osalesid trennides Ederson ja Ake ... Kas mehed olid päriselt katki või vajasid nad lihtsalt puhkust, mistõttu kutsus Guardiola nad tagasi? Kes teab.

Koondiseaken on kaikaid kodaratesse loopinud ka Kloppile, kes varasemalt kritiseeris seda, et tema meeskond peab niivõrd vara (kohaliku aja järgi kell 12.30) mängima. "12 mängijat naasid koondistest ja ma ei tea, kas nad on valmis mängima," kurtis ta. "Selgitan trennide ja vestluste põhjal, kes on valmis alustama, kes mitte. Tahaks neid kõiki kasutada, aga ma ei tea, kas see on võimalik."

Manchester City ja Liverpool annavad Inglismaa Premier League'i 13. voorule avapaugu laupäeval, avavile kõlab Eesti aja järgi kell 14.30.