Kaks päeva tagasi Napoli uueks peatreeneriks määratud Francesco Calzona saab esimese mänguna madistada kohe UEFA Meistrite Liiga sõelkohtumises Barcelona vastu. Samal ajal lähevad kaheksandikfinaali avamatšis vastamisi ka selle faasi sarikaotajad Porto ja Arsenal.

• Osale Meistrite liiga ennustusmängus!
• 22.00 Napoli - Barcelona
• 22.00 Porto - Arsenal

Serie A-s alles üheksandal kohal paiknev valitsev Itaalia meister Napoli on vallandanud sel hooajal juba kaks peatreenerit: Rudi Garcia (oktoobris) ja Walter Mazzarri (veebruaris). Varasemalt Napolis abitreenerina töötanud ja praegu paralleelselt Slovakkia koondist juhendav Calzona läheb klubis eeldatavasti püsivalt üle neljasele kaitseliinile ehk 4-3-3 formatsioonile.

Esmakordselt sel kalendriaastal saab Napolit aidata Aafrika aasta jalgpallur, ründestaar Victor Osimhen, kes osales jaanuaris ja veebruaris Aafrika meistrivõistlustel, kus jõudis Nigeeria koondisega finaali.

Napoli ei saa aga Meistrite liigas enam kasutada poolkaitsjat Piotr Zielinskit, kes keeldus lepingut pikendamast ning jäeti karistuseks eurosarja sõelmängude koosseisust välja.

Napoli pole neljal katsel suutnud kordagi euromängus Barcelonat võita, olles saanud kaks viiki ja kaks kaotust. Need tiimid kohtusid Meistrite liiga kaheksandikfinaalis ka 2020. aastal, kui Itaalias tehti 1:1 viik ning kordusmatši Hispaanias võitis Barcelona 3:1.

"See on suur debüüt tähtsa ja tugeva vastase vastu, aga ma ei muretse, sest Napoli on hea meeskond. See teeb mind õnnelikuks," kommenteeris Calzona mängueelsel pressikonverentsil. "Me vajutame taaskäivitamise nuppu ja alustame täna uut teekonda. Me ei vaja praegu palju sõnu, vaid tegusid, asudes kohe tööle."

Sarnaselt Napoliga on ka Barcelona oma koduliigas tiitlikaitsjana tegemas mullusest oluliselt kehvemat hooaega ning peatreener Xavi on teatanud, et lahkub käimasoleva hooaja järel ametist. Xavi käsutuses on täna aga vigastuspausilt naasvad Joao Felix ja Sergi Roberto. Endiselt on puudujateks Gavi, Ferran Torres, Marcos Alonso ja Alejandro Balde.

Mõlemad peatreenerid kinnitasid, et mängivad täna võidu peale ega soovi viiki. Xavi ütles, et ei pea kumbagi tiimi soosikuks: "Meie võitsime eelmisel hooajal liiga Hispaanias, nemad Itaalias. Nii nagu nendel, on ka meil kulgenud käimasolev hooaeg seni ebastabiilselt. Selles paaris ei ole kindlasti favoriiti, šansid on 50:50."

Napoli ja Barcelona kohtumist võib nimetada ka Maradona derbiks, kuna just nendes kahes klubis mängis Argentina suur jalgpallilegend Diego Maradona lõviosa oma Euroopa-karjäärist. Tänane matš peetakse mõistagi temanimelisel staadionil.

Maradona will be watching from the sky 💫 pic.twitter.com/Q0u7fc49lq — FC Barcelona (@FCBarcelona) February 20, 2024

Arsenal on tagasi Meistrite liiga kaheksandikfinaalis esmakordselt pärast 2017. aastat. Võistluse sellest faasist pole Arsenalil aga head mälestused: viimased seitse korda järjest (2011-2017) on seal välja langetud.

Viimati pääses Arsenal Meistrite liiga kaheksandikfinaalist edasi 2010. aastal, kui vastaseks oli just Porto, kes on vastas ka nüüd. Porto võitis tookord avamängu kodus 2:1, aga Inglismaa klubi jäi kordusmatšis peale tulemusega 5:0 (kübaratriki tegi Nicklas Bendtner).

Kokkuvõttes on alates hooajast 2003/04, kui Meistrite liigas võeti teise alagrupifaasi asemel kasutusele kaheksandikfinaalid, selles faasis rekordilised üheksa korda välja langenud just Arsenal ning kaheksa korraga jagab teist kohta Porto.

Arsenali jaoks julgustava huvitava faktina on viimasel viiel korral järjest meeskond, kes on Meistrite liiga sõelmängudes Porto välja lülitanud, jõudnud samal hooajal finaali välja.

Tänaõhtuste mängude korduskohtumised peetakse 12. märtsil, veerand- ja poolfinaalpaarid loositakse kolm päeva hiljem.