Septembri alguses lisaks kahele MM-valikmängule ka Tallinnas peetavas maavõistluses Eestiga kohtuv Põhja-Iirimaa koondise peatreener Ian Baraclough avalikustas nendeks kohtumisteks kutse saanud mängijate nimekirja. Suurim küsimärk on põhikeskkaitsja Jonny Evansi kohal.

Evans on küll nimekirjas, ent igapäevaselt Leicesteris mängiv kaitsja pole alates juulikuust Inglismaa karikafinaalis saadud vigastuse tõttu väljakule pääsenud. Leicesteri peatreener Brendan Rodgers lausus esmaspäevase liigamängu eel, et kaaslastest eraldi treeniv Evans, kelle arvel on 91 koondisemängu, "ei naase kindlasti enne koondiseakna lõppu", kuid Baraclough loodab ilmselgelt, et saab vähemalt ühes mängus kogenud mehega arvestada.

Põhja-Iirimaa mängib esmalt 2. septembril Vilniuses Leeduga ning sõidab sealt Tallinnasse, kus minnakse 5. septembril vastamisi Eestiga. Seejärel naastakse koju Belfasti, kus võõrustatakse Šveitsi. Kahe vooru järel on põhjaiirlastel tabelis vaid üks punkt, sest märtsikuises valiksarja avamängus kaotati 0:2 Itaaliale ning tehti seejärel 0:0 viik Bulgaariaga.

Baraclough jättis koondisest välja kogenud ründaja Kyle Lafferty, kelle arvel on 83 mängu ja 20 väravat. 28 korral Põhja-Iirimaad esindanud Liam Boyce ei tee aga seekordses aknas kaasa perekondlikel põhjustel. "Liam, kelle perekonda sündis äsja veel üks laps, selgitas mulle, et talle sobiks paremini, kui ta praegu koondisega ei liituks. Mõistan teda, mängijad peavad niigi väga palju ohvreid tooma ja koondiseuks on talle endiselt lahti. Mul on pigem hea meel, et ta pole koondise esindamisele täielikult joont alla tõmmanud," selgitas Baraclough BBC vahendusel.

Evansi kohta oli peatreeneril aga öelda järgmist: "Muidugi on Jonny kaasalöömine suure küsimärgi all, aga mul on varuplaan olemas, kui ta ei peaks tervenema. Olen vestelnud korduvalt nii Jonny enda kui ka Brendaniga, kõik mõistavad üksteist. Kindlasti ei kavatse me riskida sellega, et kaotame Jonny veel pikemaks ajaks. Isegi kui ta saab mängida pool tundi Eesti vastu, oleks see boonus. Aga see pole kuigi tõenäoline. Kõige tähtsam on Jonny tervis. Jah, ta on meie jaoks oluline mängija, aga oluline on juba seegi, kui ta saab meeskonna juures olla," rääkis Baraclough.

Eesti ja Põhja-Iirimaa kohtusid mälestusväärses EM-valiksarjas, kui Eesti võitis 2011. aasta sügisel esmalt kodus 4:1 ja seejärel Belfastis 2:1. Viimati mindi vastamisi 2019. aastal, siis said põhjaiirlased EM-valikmängudes 2:0 ja 2:1 tulemustega revanši. Kokku on omavahel mängitud kuus korda, nii 2004. aastal Tallinnas kui ka 2006. aastal Belfastis võitis Põhja-Iirimaa minimaalse 1:0 paremusega.

🙌 Your Northern Ireland squad for our September fixtures! 💚#GAWA — Northern Ireland (@NorthernIreland) August 24, 2021