Arsenal ja Barcelona on selged soosikud, et Meistrite liigas üle mitmete aastate taas kaheksa parema sekka murda, kuid inglastel tuleb selleks Porto vastu kaotusseis tasa teha ning katalaanidel Napoli vastu viigiseis enda kasuks kallutada.

• 22.00 Londoni Arsenal - Porto (avamäng 0:1)
• 22.00 Barcelona - Napoli (avamäng 1:1)

Mikel Arteta käe all on Arsenal kerkinud mitte ainult uuesti Inglismaa Premier League’i tiitlinõudlejate hulka, aga ka Euroopa eliitseltskonda. Enne tänavust hooaega oli Arsenal koguni kuus hooaega järjest ilma Meistrite liiga jalgpallita, olgugi et enne seda oldi kõrgeimas klubisarjas iga-aastased osalised. Veerandfinaalis mängis 2006. aasta finalist viimati aga koguni 14 aastat tagasi.

13-kordse Inglismaa meistri ja 30-kordse Portugali meistri kõrvutamisel võiks vaielda, kumb on selles paaris õigupoolest hiiglane ja kumb lihtsurelik, sest erinevalt Arsenalist on Porto auhinnariiulil ka kaks klubijalgpalli ihaldatuimat trofeed (1987 ja 2004), samuti UEFA karikas (2003) ja Euroopa liiga karikas (2011).

Pärast 2010. aastat, mil Arsenal viimati veerandfinaali jõudis, on Porto kolm korda Meistrite liigas kaheksa parema hulka mahtunud, ning avamängu järel on nüüd soolas neljaski kord, sest 21. veebruari kohtumine lõppes Galeno 90+4. minuti väravast Porto 1:0 võiduga.

Sellest kõigest hoolimata on Premier League'i tase ja kuvand nii kõrgelt Portugali liigast üle, et Arsenali võib julgelt nimetada suuremaks, jõukamaks ja tuntumaks klubiks. Ning vähemalt kihlveokontorite silmis on Arsenal ka palju tugevam meeskond, olles selgeks soosikuks nii kordusmängu võidule kui ka edasipääsule.

Arsenali peatreener Mikel Arteta ei jäänud Portugalis nähtuga rahule ning nõuab oma hoolealustelt kodus paremat esitust: "Porto meeskond on kaitses väga hästi organiseeritud ja nad lõhuvad pidevalt vastase rütmi. Teatud asjadega peame palju paremini hakkama saama. Me teame, mida oodata."

Juba seitsmendat aastat Portot juhendav Sergio Conceicao kiitis enda meeskonna sihikindlat esitust avamängus: "Meeskond mõistis ideaalselt ruume, kuhu tuli tungida vastaste häirimiseks, ja samuti seda, mida tuli teha vastaste haavamiseks rünnakul. Vastastel oli rohkem palli, aga Porto oli alati ohtlikum meeskond."

De Laurentiis has offered Napoli a €10m BONUS if they qualify for the Club World Cup 🤑💰

To qualify, Napoli MUST beat Barcelona on Tuesday.

📰 CorSport pic.twitter.com/4XfAC8gquG — Italian Football TV (@IFTVofficial) March 10, 2024

Lahkuvate treenerite suur võimalus

Enda staatust arvestades piinlikult pikaks veninud ebaedule püüab lõppu teha ka Barcelona, kes pole kolm hooaega järjest veerandfinaalis mänginud ja ei jõudnud eelmisel kahel katsel isegi alagrupist kaugemale. Viimati pääsesid katalaanid kaheksa parima hulka 2020. aastal, mil oli 1/8-finaalis vastaseks ... Napoli, kellega tehti esmalt võõrsil 1:1 viik.

Napoliga kohtus Barcelona ka 2022. aastal Euroopa liiga sõelmängudel - avamängus võõrsil tehti 1:1 viik, enne kui kodus vastane paika pandi. Ning kolme nädala eest naasis Barcelona Napolist jällegi 1:1 viigiga, lootes nüüdki kodus edasipääsu ära vormistada.

Barcelona alustas võõrsil tugevalt, kuid lõpuks tuli neil rahul olla, et Victor Osimheni vastus Robert Lewandowski juhtväravale jäi itaallaste ainsaks. See kohtumine oli Francesco Calzona debüüdiks Napoli peatreenerina, sest pärast hiilgavat eelmist hooaega Luciano Spalletti käe all on käimasolev hooaeg kujunenud Napolile kannatuste rajaks ning ei Rudi Garcia ega Walter Mazzarri ei jäänud treeneripingile kauaks püsima.

Calzona viiest esimesest mängust koguni kolm on lõppenud 1:1 viikidega, kuid nende kõrval on kirjas ka 6:1 võit Sassuolo ja 2:1 Juventuse üle. Napoli on Barcelona jaoks halvimal võimalikul hetkel leidnud uue enesekindluse ja mängulusti ning Osimhen ja Hvitsa Kvaratshelia on uuesti särama löönud. Mängupilt meenutab taas Spalletti perioodi, mis pole ka imestusväärne, sest Calzona tegutses varasemalt Napolis Spalletti abilisena.

Barcelona on samuti soliidses vormis, püsides hetkel kaheksa kohtumist kaotuseta ja võites neist viis. Seejuures algas see seeria just siis, kui kriitika alla sattunud peatreener Xavi Hernandez oli jaanuari lõpus teatavaks teinud, et ta lahkub hooaja järel klubist. "See on senise hooaja tähtsaim mäng. Oleme motiveeritud ja elevil, sest viimasest veerandfinaalist on möödunud neli aastat. Konkureerime suure rivaaliga, kes tuli eelmisel aastal Itaalia Serie A meistriks. Loodan, et sellest tuleb Barcelona fännide jaoks maagiline õhtu," ütles Xavi nüüd.

Calzona on praeguse seisuga samuti hooaja lõpus lahkumas, sest ta on ühtlasi ka Slovakkia koondise juhendajaks ning toodigi Napoli tüüri juurde lühiajalise kokkuleppega. Kodumängus näidatuga jäi ta igati rahule: "Meil on veel palju tööd teha, aga ma õnnitlesin mängijaid selle esituse eest. Me võitlesime, meil oli hea teine poolaeg ja suurepärased viimased 15 minutit. Näidatud vaim meeldis mulle väga ja lõpuks uskusin ma, et me võime selle mängu võita."