F-alagrupi viimases voorus pakkusid Horvaatia ja Austraalia tõelise põnevuslahingu ning lõpuvile tunnistas 2:2 viiki, mis rõõmustas edasipääsupiletiga Austraaliat.

Kaks korda kaotusseisust välja tulnud kängurumaa koondisele on see esimeseks korraks alagrupist edasi pääseda. Hollandlasest juhendaja Guus Hiddink on teinud suurepärast tööd, sest turniiri eel ei peetud nende šansse kuigi headeks.

16 parema hulgas ootab Austraaliat ees Itaalia koondis, kelle lülitas nelja aasta eest 1/8-finaalis välja just Hiddinki juhendatud Lõuna-Korea.

Horvaatia kiirelt juhtima, Austraalia viigistab

Horvaatia pääses juba teisel mänguminutil Darijo Srna karistuslöögist 1:0 juhtima. Eelmises kohtumises Jaapani vastu penaltil eksinud poolkaitsja virutas 20 meetri pealt palli ristnurka. Sel MM-il oma esimest mängu teinud Austraalia 202 cm pikkune puurilukk Zeljko Kalac pidi kohe palli võrgust välja korjama.

Järgnenud paarikümne minuti jooksul sai näha võitluslikku ja kiire tempoga mängu, kuid midagi väga ohtlikku kumbki pool luua ei suutnud. Esialgu olid teravamad horvaadid, aga üha enam kaldus initsiatiiv viigiväravat jahtinud aussie'dele.

Üha ohtlikumaks muutusid ka kollasärklaste võimalused ning Horvaatia väravapostide vahel seisnud Stipe Pletikosa pidi mitmel korral oma oskusi näitama. Punavalgeruudulistes särkides eurooplased ei suutnud aga pika aja jooksul mitte midagi väravahõngulist luua.

Austraallaste tugev surve vormus väravaks enne neljakümmet mänguminutit, kui inglasest vilemees Graham Poll määras Stjepan Tomase õhkõrna käepuute järel rohelise mandri koondise kasuks penalti. Kaitsja Craig Moore saatis palli kindlalt väravavõrku ning seis oli taas viigis, mis taganuks Austraaliale ka edasipääsu.

Nüüd vajas väravat omakorda Horvaatia ning nende vahepeal täielikult vaibunud ründemäng aktiviseerus taas. Dado Pršol avanes paar korralikku võimalust, ent 31-aastasel jõulisel ründajal jäi sel MM-il väravaarve avamata.

Horvaatia juhtima, Austraalia viigistab, duubel kaks

Teine poolaeg jätkus väga kõrgetempoliselt ning olukorrad vaheldusid mõlemas platsiotsas. Janusem oli arusaadavatel põhjustel Horvaatia ja Srna karistuslöökide järgselt olid neil ka mõned päris head šansid taas edu haarata.

Horvaatia läkski teist korda juhtima, kui Zeljko Kalaci vea järel sai 56. minutil värava kirja Niko Kovac. Tema 17 meetrilt teele saadetud kauglööki püüda üritanud Kalac tegi seda niivõrd ebaõnnestunult, et pall põrkas üle tema ning veeres väravasse.

Austraalia alustas taas tagaajamist. Jällegi suutis Horvaatia esialgu vältida lauspressi alla jäämist, kuid aja möödudes suruti nad üha sügavamale kaitsesse. Tõeline tulevärk läks lahti pärast 70. mänguminutit, kui üliohtlikult sai löögile Harry Kewell ning järjest võideti nurgalööke. Neist ühe järel kukkus Pletikosa koos palliga väravajoonele ning kaks austraallast tema peale, ent väravalukk veel ei avanenud.

Oma tahtmise said austraallased lõpuks 79. minutil, kui päästjaks osutus nende kuulsaim pallur Kewell. Vahetusest sekkunud Mark Bresciano tsenderdusest lükkas palli peaga edasi samuti pingilt tulnud John Aloisi ning Kewell pääses viiekasti nurgast löögile ega eksinud.

Kaardisadu ajab ka kohtuniku segadusse

Rollid vahetunud, asus maruliselt ründama jällegi Horvaatia. Ääretult pingelise ja haarava kohtumise lõpuminuteil oli neil veel ka üks suurepärane võimalus mäng enda kasuks pöörata. Poolkaitsja Igor Tudor unustati 87. minutil karistusalasse üksi, aga kuigi tal tarvitses pall vaid väravavahist mööda lüüa, ei suutnud ta otsustavalt tegutseda ning lasi imelise šansi käest.

Kohtumise lõpp kujunes kaardisajuks, kui platsilt saadeti teiste kollaste kaartide tõttu minema horvaadid Dario Simic ja Josip Simunic ning austraallane Brett Emerton. Seejuures suutis Simunic teenida koguni kolm hoiatuskaarti, enne kui kohtunik märkas talle ka punast näidata.

Väga ründavate koosseisudega platsile jäänud meeskonnad jätkasid veel kuni lõpuvileni thriller-etendust, kuid lõpuks jäi peale siiski Austraalia, saates viigipunktiga horvaadid kohvreid pakkima.

Austraalia - Horvaatia 2:2 (1:1)

Väravad: 39. pen. Craig Moore, 79. Harry Kewell - 2. Darijo Srna, 56. Niko Kovac
Hoiatused: 81. Brett Emerton, 87. Brett Emerton - 32. Dario Simic, 38. Igor Tudor, 61. Josip Simunic, 70. Stipe Pletikosa, 85. Dario Simic, 90. Josip Simunic, 93. Josip Simunic
Eemaldamised: 85. Dario Simic, 93. Josip Simunic - 87. Brett Emerton

Austraalia: 18-Zeljko Kalac, 2-Lucas Neill, 3-Craig Moore, 4-Tim Cahill, 5-Jason Culina, 7-Brett Emerton, 9-Mark Viduka, 10-Harry Kewell, 13-Vince Grella (63. John Aloisi), 14-Scott Chipperfield (75. Joshua Kennedy), 21-Mile Sterjovski (71. Mark Bresciano)

Horvaatia: 1-Stipe Pletikosa, 2-Darijo Srna, 3-Josip Simunic, 5-Igor Tudor, 7-Dario Simic, 8-Marko Babic, 9-Dado Prso, 10-Niko Kovac, 13-Stjepan Tomas (84. Ivan Klasnic), 18-Ivica Olic (73. Luka Modric) 19-Niko Kranjcar (65. Jerko Leko)

1.	Brasiilia	3	3	0	0	7	-	1	9
2.	Austraalia	3	1	1	1	5	-	5	4
3.	Horvaatia	3	0	2	1	2	-	3	2
4.	Jaapan	3	0	1	2	2	-	7	1