Meistrite liiga kaheksandikfinaalid jätkuvad sel nädalal Inglismaal ja Hispaanias, kus tiitlit kaitsev Chelsea võõrustab Prantsusmaa mullust üllatusmeistrit Lille'i ning Euroopa liiga võitja Villarreal võtab mõõtu endiselt Itaalia valitsejalt Juventuselt.

• 22.02. kell 22.00 Chelsea - Lille
• 22.02. kell 22.00 Villarreal - Juventus
• Osale ka Meistrite liiga ennustusmängus!

Chelsea, kelle nimi mais seni viimasena Meistrite liiga võidukarikale graveeriti, on jõudnud vahepeal saada enda kätte ka maailma parima klubi tiitli. Uue edu suunas seilamine pole aga kulgenud tõrgeteta, sest H-grupis saadi Juventuse järel teine koht ja see võinuks tuua vastaseks näiteks Real Madridi või Müncheni Bayerni.

Tiitlikaitsjat soosis siinkohal õnne, sest Lille on küll valitsev Prantsusmaa meister, aga tänavuses tabelis ollakse alles 11 kohal. Tõsi küll, tihedas tabelis lahutab neid näiteks viiendast kohast neli ja isegi teisest kohast ainult kümme punkti. Ometigi pole enam tegu sellise jõuga, mis suutis mullu liigas selili panna isegi pururikka PSG.

Juba pühapäeval on Chelseal võimalus lisada kappi veel üks auhind, sest liigakarika finaalis võetakse mõõtu Liverpoolilt, ometi ei kavatse peatreener Thomas Tuchel ühelegi põhimehele puhkust anda. "Praegu tuleb olla ülikeskendunud ega mõelda suurele pildile, sest siis hajuks meie tähelepanu väga paljude erinevate piltide vahel," filosofeeris Tuchel  enne kohtumist

Tema hoolealused said nädalavahetusel liigas Crystal Palace'i vastu raske 1:0 võidu kätte alles eelviimase minuti väravast. Tabelisse vaadates, aga eelkõige viimase aja mängupilti arvestades on Chelseal mõningaid raskusi hirmvõimsate Manchester City ja Liverpooli tempos püsimisega, samas kui jälitajate salk on arvukas ja näljane.

NG. 🤩 pic.twitter.com/dwcRlulV3a — Chelsea FC (@ChelseaFC) February 21, 2022

Sestap ei ole neile veel kaugeltki kindlustatud ka järgmise aasta Meistrite liiga koht. "Mis puudutab koosseisuvalikut, ei mõtle ma järgmisest mängust kaugemale. Läheme väljakule parima koosseisuga ja alles pärast lõpuvilet on aeg mõelda pühapäevasele finaalile," lubas Tuchel, kes peab kaaluma, kas saata platsile äsja vigastusest tervenenud Mason Mount.

Suvel nii tiitli toonud peatreenerist Christophe Galtier'st kui ka mitmest võtmemängijast ilma jäänud Lille võib küll olla koduliigas tabeli teises pooles, ent samas oleks rumal ükskõik millist Meistrite liigas alagrupist edasi murdnud meeskonda alahinnata. Grupis saadi kuuest mängust üksainus kaotus ning edestati Salzburgi ja Sevillat. Edasipääs märkis Lille'i viimase 15 aasta edukaimat eurohooaega.

"Me ei ole siin selleks, et Chelseale sparringupartneri rolli pakkuda," sõnas peatreener Jocelyn Gourvennec enne kohtumist. "Karikamängudes võib alati üllatusid sündida ja meie eesmärk on tujurikkujaks kehastuda. Oleme seda ju teinud alates tänavuse Meistrite liiga hooaja algusest, see pole meile võõras."

Eelmisel hooajal 16 tabamusega meeskonna kullale vedanud Türgi vanameistri Burak Yilmazi hoog on raugenud ja sel kalendriaastal tal veel liigaväravat kirjas polegi. Yilmazi saabastesse on aga otsustanud edukalt astuda 22-aastane Kanada koondise ründaja Jonathan David. Kolmes viimases Meistrite liiga mängus skoori teinud Davidi arvel on tänavu koduliigas juba 12 tabamust ehk sama palju kui näiteks Kylian Mbappel. Enamat on Ligue 1-s seni suutnud vaid Monaco esiründaja Wissam Ben Yedder.

Kui kaitse peab, võib rünnakul rahulikumalt võtta

Mais Euroopa liiga finaalis hirmpika penaltiseeria lõpetuseks Manchester Unitedile tuule alla teinud Villarreal pidi nüüd Meistrite liiga alagrupi lõpetuseks sama vastase paremust tunnistama, kuid neilegi oli loos pigem armuline. Juventuse vastaseks saamine olnuks veel paar hooaega tagasi nuhtlus, kahe viimase aastaga on Vana Daam aga arvestatava osa oma veetlusest minetanud.

Koduliigas võttis Kollasel Allveelaeval mootori töölesaamine väga kaua aega, sest esimesest 16 mängust korjati vaid kolm võitu ja sügisel saadi kuu aja jooksul kaheksast mängust viis kaotust. Kuid detsembri keskel kerkis seni kindlalt tabeli teises pooles püsinud meeskonna periskoop äkitselt veepinnale ning nüüd minnakse tähtsale mängule vastu seisus, kus kümnest viimasest liigamängust on kaotatud üksainus, võidetud aga koguni seitse. Ka liigatabelis on Villarreal trüginud tasapisi kuuendaks, neljandast kohast vaid kolme punkti kaugusele.

Starting today.#UCL pic.twitter.com/ddBOWK1YNb — Villarreal CF English (@VillarrealCFen) February 21, 2022

Unai Emery rõhutas enne mängu küll asjaolu, et Juventuse koosseis kubiseb kogenud meestest, lisas aga samas, et temagi hoolealuste seas on palju koondislasi, teiste seas näiteks Pau Torres, Raul Albiol ja Juan Foyth. "Pingutasime kõvasti, et nii kaugele jõuda, mistõttu meid ei huvita pelgalt ilusa mängu eest jagatav kiitus. Eesmär on võit ja ainult võit, kuid selle saavutamiseks peame esitama endale väga kõrged nõudmised. Oleme siin, sest meie koht on siin," kuulutas Emery enesekindlalt.

Juventuse juhendaja Massimiliano Allegri märkis, et sarnaselt Villarrealile ei ole ka nende liigavorm laita. "Villarreal on suurepärase treeneri käe all tegutsev väga tehniline meeskond. Usun, et tuleb taktikaliselt põnev mäng, kus peame olema eeskätt kannatlikud. Edasipääseja võivad otsustada pisiasjad, seetõttu peame suutma oma mängu tasakaalus hoida.

Alagrupis tiitlikaitsja kuuest mängust viis võitnud ja Chelsea selja taha jätnud Juventusel on paraku probleeme just sellesama stabiilsusega. Koduliigas püsitakse küll juba alates novembri lõpust ehk tosin mängu kaotuseta, kuid neljast viimasest kohtumisest on viigistatud koguni kolm ja liiga esikolmikust kiputakse vägisi maha jääma. Lisaks on vigastatud mitu võtmemängijat - Paulo Dybala, Federico Chiesa, Giorgio Chiellini ja Leonardo Bonucci.

Suurt skoori Juventuse mängudest oodata ei maksa, sest nimetatud tosina mängu jooksul on vaid korra nähtud 90 minuti jooksul enam kui kahte väravat. Löödud väravate arvult ollakse Serie A-s alles kümnendad, ent kaitseliin on kogu liigas paremuselt kolmas. Ning arvestades, et euromängud, eriti kaheosaliste sõelmängude esimesed kohtumised kipuvad olema pigem väravatevaesed (välja arvatud juhul, kui üheks osapooleks on Manchester City), pole ka Juventuse edasipääsušansid sugugi kehvad.