Liverpooli kapten Jordan Henderson pikendas klubiga lepingut 2025. aastani. Liverpooli jaoks on tegu tähtsa uudisega, sest veel kuu aja eest oli õhus võimalus, et Hendersoniga ei jõuta kokkuleppele ja mees lahkub.

31-aastane poolkaitsja, kelle arvel on Liverpooli särgis kümne aasta jooksul 394 mängu, omas klubiga veel kahe aasta pikkust lepingut. 

Viimaste nädalate jooksul on Liverpooliga lepingut pikendanud nii äärekaitsja Andy Robertson kui ka poolkaitsja Fabinho. Sõnades oli Henderson uue lepinguni jõudmise üle üliõnnelik: "Hea meel, et sellega viimaks ühele poole saime. Saan nüüd keskenduda kõigele, mis ees ootab. Imeline, et see teekond jätkub," sõnas Henderson, kes on pärast 2011. aastal Sunderlandist Liverpooli kolimist võitnud klubi ridades viis karikat. Kaptenina oli tal au tõsta nii Inglismaa kõrgliiga, Meistrite liiga, UEFA Superkarika kui ka FIFA klubide MM-i võidutrofeed.

"Olen endiselt sama suures võidunäljas nagu siis, kui kümne aasta eest klubi uksest sisse astusin. Toona tahtsin kõigile tõestada, et väärin oma kohta nii heas klubis, ning andsin endast Liverpooli vapi nimel iga päev kõik, mis mul anda oli," lisas Henderson.

Ent veel juuli keskel kirjutas mainekas portaal The Athletic, et Hendersoni ja Liverpooli vahelised läbirääkimised lepingu pikendamiseks on toppama jäänud. Põhjuseks oli asjaolu, et klubi omanikettevõte FSG pidas vajalikuks keskenduda teiste mängijatega tegelemisele, mistõttu tekkis osal klubi töötajatest hirm, et Hendersoniga võib pikas plaanis minna samamoodi nagu Georginio Wijnaldumiga, kes siirdus sel suvel lepingu lõppemise järel tasuta PSG ridadesse.

FSG on pannud rõhu noortele mängijatele, mistõttu 31-aastase Wijnaldumi küsitud palk ja lepingupikenduse pikkus ei olnud neile meeltmööda. Ka Henderson oleks kahe aasta pärast juba 33-aastane. Peatreeneri Jürgen Kloppi usaldusalusena ei tohinuks tema tulevik küsimärgi alla sattuda, ent nagu The Athletic tõdes, näitas Wijnaldumiga juhtunu, et Kloppi sõna ei pruugi kõiges peale jääda.

Üleminekuid koordineerivad Liverpoolis spordidirektor Michael Edwards ja FSG president Mike Gordon, kelle ülesanne on jälgida, et meeskond üheskoos ei vananeks, vaid püsiks pidevas muutumises. Tegu on köielkõnnile sarnaneva tööga, sest samal ajal peavad säilima meeskonnavaim ja võime mänge võita, kuid samas on fakt, et Liverpoolis on praegu üsna palju 30 eluaasta kandis võtmemängijaid.

An incredible journey continues… Thank you to all the fans for your support 🤝 @LFC pic.twitter.com/5ge8DPxrgU — Jordan Henderson (@JHenderson) August 31, 2021

Henderson on 35-aastase James Milneri ja 34-aastase Adriani järel praegu klubi vanuseliselt kolmas mängija. 30-aastased on ka Virgil van Dijk, Joel Matip ja Thiago, lähema aasta-paari jooksul jõuavad selle tähiseni Roberto Firmino, Sadio Mane, Mohamed Salah ja Alex Oxlade-Chamberlain. Põhimängijatest on alla 25-aastased vaid Diogo Jota, Joe Gomez ja Trent Alexander-Arnold, värskeim täiendus Ibrahima Konate ning mõned noored nagu Harvey Elliott ja Curtis Jones, kes teevad esindusmeeskonnas alles esimesi samme.

Ka numbrid näitavad, kui oluline on Hendersoni olemasolu Liverpooli mängule. Alates Kloppi esimesest täishooajast tüüri juures (2016-17) on Liverpool kaotanud 116 Hendersoni osalusel peetud liigamängust vaid 13. Ilma temata on selle perioodi jooksul alustatud 56 mängus ning kaotatud neist 10 ehk protsentuaalselt pea kaks korda rohkem. Tema osalusel peetud mängudes on löödud keskmiselt 1,27 väravat, ilma temata aga vaid 0,59.

Kriitikud meenutasid venivate läbirääkimiste taustal ka Steven Gerrardiga juhtunut. Liverpooli legendaarne kapten teatas lahkumisest 34-aastaselt, siirdudes karjääri pikendama USA-sse. Gerrard tõdes hiljem, et tema agendi Struan Marshalli ja toonase tegevjuhi Ian Ayre'i kohtumine kestis vaid veerand tundi. Gerrardile pakuti 40-protsendilist palgakärbet ja üheaastast lepingupikendust, lisaks andis toonane peatreener Brendan Rodgers mõista, et ei kavatse kogenud poolkaitsjat enam sama palju kasutada kui varem.

"Mulle jäi mulje, et mina tahtsin nende eest rohkem mängida kui nemad mind klubis näha," märkis Gerrardi oma autobiograafias. Hiljem on ta avaldanud kahetsust, et veel aastaks klubisse ei jäänud, kuna saanuks siis samuti Kloppi käe all mängida. Hendersoni puhul tegi Liverpool aga varasemast oma järeldused ning on nüüd taganud selle, et kapten on veel vähemalt neli aastat nende mängija.