"Ma tahan näha, kui tugevad nad on!" Nii ütles Livepooli kohta Hakan Calhanoglu ning Interi poolkaitsjaga peab nõustuma. Kes ei tahaks? Sest üks asi on koduliigas tegusid teha, aga tippliigade tippude vahelised madinad Meistrite liiga on siiski midagi muud.

• 16.02. kell 22.00 Inter Milan - Liverpool
• 16.02. kell 22.00 RB Salzburg - Müncheni Bayern
• Osale ka Meistrite liiga ennustusmängus!

Muidugi võib täpselt sama küsida ka Interi puhul. Liverpool on Meistrite liiga finaalis mänginud viimase nelja aasta jooksul kaks ja viimase 17 aasta jooksul neli korda. Inter võitis "suurekõrvalise" seni viimase Itaalia klubina 2010. aastal, aga viimase poolsajandi jooksul ongi see ainus kord, kui nii kaugele on üldse jõutud. Seega on tõestada märksa rohkem hoopis neil.

Itaalia valitseva meistrina on nende õlul topeltkoorem, sest pärast 2010. aasta võitu on Meistrite liiga karikas rännanud nii Hispaaniasse Reali ja Barcelona, Inglismaale Liverpooli ja Chelsea ning Saksamaale Bayrni kätte, aga mitte kordagi Itaaliasse. Finaaligi on nende aastate jooksul jõudnud Itaalia klubidest kahel korral vaid Juventus. Hispaanlastest on seda suutnud veel Atletico, inglastest mõlemad Manchesteri klubid ja Tottenham, sakslastest Dortmundi Borussia ning Prantsusmaalt PSG.

Viimase tosina aasta lõikes mõjub Itaalia klubijalgpallile eriti kurjakuulutavalt see, et juba veerandfinaalikohtade arvestuses tuleb teiste Euroopa tippliigadega vahe sisse, kusjuures Hispaania, Inglismaa ja Saksamaaga võrreldes pea kahekordne või suuremgi. Isegi prantslased, keda tihti arvatakse "suure viisiku" liikmeks veidi pika hambaga, on selle ajavahemiku jooksul rohkem veerandfinaale külastanud.

Poolfinaali on viimase tosina aasta jooksul jõudnud Itaaliast vaid Roma ja eelmainitud Juventus, kokku kolmel korral – ning seda on juba kordades vähem kui Hispaanial-Saksamaal-Inglismaal sama aja jooksul ette näidata. Ka prantslastel on selle aja peale välja võideldud neli poolfinaalikohta kolme klubi (Monaco, Lyon ja PSG) esituses. Mõndagi sõltub muidugi ka loosiõnnest, kuid tosina aasta jooksul ei kannata kõike ainuüksi selle kraesse ajada.

Nõnda peab Inter näitama, et mullune tiitel polnud juhus ja tegusid suudetakse teha Euroopaski. Alagrupis täideti kohustuslik kava ja ehkki Real Madridile jäädi alla, võeti üsna kindlalt siiski teine koht. Liverpool marssis seevastu oma grupist läbi täiseduga – aga vastasteks olid ju Atletico, Porto ja Milan ehk Euroopa koorekiht!

Jürgen Kloppi hoolealused kuuluvad juba mitmendat aastat kogu sarja suurimate võitjasoosikute hulka ja kahe viimase aasta komistamised on neis kindlasti tekitanud vajaliku võidunälja. Aafrikast on tagasi Mohamed Salah ja Sadio Mane, talvel hangiti Portost lisaks Luis Diaz ja koduliigas on jätkuvalt pöörases hoos Diogo Jota. Kloppil pole ka märkimisväärseid muresid vigastustega, sest viimases liigamängus veidi põlvele liiga teinud kapten Jordan Henderson on samuti mänguvalmis.

"Üks karikas on hooaja lõpuks miinimum," märkis pressikonverentsil äärekaitsja Trent Alexander-Arnold, viidates sellele, et Liverpool püsib lisaks Meistrite liigale konkurentsis ka Premier League’is ja mõlemas koduses karikasarjas. "Teisalt võime juba praegu viimaste aastatega rahul olla. Ma ei taha kindlasti kellegi kallal norida, aga vaadake Manchester City imelist koosseisu. Nad on võitnud mitu Premier League’i tiitlit, aga Meistrite liigat mitte. Meil on samas viimastest hooaegadest mõlemad karikad olemas. See kergitab kogu meeskonna jaoks lati meeldivalt kõrgele."

Interi peatreener Simone Inzaghi, kes ei saa kasutada mängukeelu all olevat Nicolo Barellat, möönis, et Liverpool on soosik. "Paberil, jah. Aga peame tegutsema väljakul muretult. Sellistes mängudes määrab väga palju sihikindlus. Minu poisid on hooaja jooksul näidanud, et seda neil jagub. Viimati mängisime Napoli vastu väga hea teise poolaja, sest me lihtsalt ei tahtnud kaotada. See annab mulle eneseusku," viitas Inzaghi nädalavahetusel koduliigas tehtud viigile.

Eelkõige peab Inzaghi otsustama, keda ründeliinis väljakule saata – valikus on nii Edin Džeko, Lautaro Martinez kui ka Alexis Sanchez. "Kõigil on võrdsed võimalused alustada. Otsustan viimaste treeningute põhjal," lubas Interi juhendaja.

Bayern on selge soosik, aga Salzburg rõhub noorusele

Õhtu teine paar on – rõhutagem siiski igaks juhuks taas, et paberil – märksa ühepoolsem. Salzburg on küll viimase kaheksa aasta Austria meister ja tänavugi võib neile kuldmedalid juba praegu sisuliselt kaela riputada, sest liigatabelis ilutseb üksainus kaotus ja lähimat jälitajat edestatakse tervelt 14 punktiga. Teisalt on Meistrite liigas seni jäänud laeks alagrupp ja ka Euroopa liigas pole austerlastel ette näidata enamat 2018. aastal poolfinaalikohast.

Saksamaa viimase kümnendi valitseja Bayern võitis seevastu alagrupis kuuest mängust kuus väravate vahega 22:3. Ja nad olid seal koos Barcelonaga ... Ometigi on ka nende soomusrüüs ootamatult haavatavaid kohti, nagu näitas viimases liigamängus uustulnukalt Bochumilt saadud 2:4 šokk-kaotus.

Et Bayern väravaid lööb, ei tohiks olla kahtlustki – Bundesligas on skoori tehtud juba 69 järjestikuses mängus, kuivale jäädi viimati üle kahe aasta tagasi. Tõsi, vastaseks oli toona samuti Red Bulli impeeriumisse kuuluv Leipzig, nii et äkki tasuks siit Salzburgile mõttelist lohutust otsida…? Aga Robert Lewandowski ja kolleegid arvavad kindlasti teistmoodi.

"Nüüd algab põnevam osa hooajast. Alagrupimängud annavad indu, lisaks saame tagasi 30 000 fänni ja seda pole me ammu saanud kogeda," viitas Bayerni peatreener Julian Nagelsmann Saksamaal vahepeal taaskehtestatud publikupiirangutele. "Tuleb vägev Meistrite liiga õhtu. Salzburg lubas lahingut ja see on hea märk – neil on tugev meeskond, poleks nende moodi praegu peitu pugeda."

23.1 - In terms of minutes played, FC Salzburg are by far the youngest team in this season’s #UCL (23.1 years on average) and the youngest team in the history of the competition to reach the knockout stage. Hungry. pic.twitter.com/eaLxkNcNCs — OptaFranz (@OptaFranz) February 15, 2022

Salzburgi peatreener Matthias Jaissle, kelle 33 eluaastat teevad 34-aastasest Nagelsmannist selles duellis veterani, nimetas Bayernit praeguse hetke maailma üheks paremaks, võib-olla isegi parimaks meeskonnaks. "Muidugi oleme autsaideri rollis. Aga tahame olla julged ja vähemalt üritada oma mängu mängida, kuigi see pole kerge. Oleme 16 hulka jõudmisega juba ajalugu teinud, poisid lähevad mängule vastu väljateenitud enesekindlusega."

Austria Bundesligas sel hooajal 18 mänguga 14 väravat paugutanud noor ründaja Karim Adeyemi lubas samuti Bayerni elu raskeks teha. "Eesmärk on alati võit," sõnas 20-aastane sakslane, kes kuulus lapsena paar aastat Bayerni süsteemi, ent jõudis lõpuks Unterhachingi kaudu Salzburgi. Noorusest hoolimata on tal juba tehtud debüüt ka Saksamaa A-koondise eest ja väravgi löödud – see sündis mulluses MM-valikmängus Armeeniaga.

Meistrite liiga kaheksandikfinaale lahkas ka Soccernet.ee taskuhäälingu "Pikk ette (ja ise järele)" värskeim osa (alates 56:30):