Meistrite liiga on tagasi! Järg on jõudnud veerandfinaalide kätte ning kolme nädala järel on maailma tugevaim klubisari taas fänne rõõmustamas.

• 05.04. kell 22.00 Manchester City - Atletico Madrid
• 05.04. kell 22.00 Benfica - Liverpool
• Osale ka Meistrite liiga ennustusmängus!

Kaks igavest üritajat: kumb teeb sammu ihaldatud trofee suunas?

Manchester City ja Atletico Madrid on kaks meeskonda, kes tõepoolest väärivad igavese üritaja nime. Mõlemad on erinevatel ajahetkedel jõudnud Meistrite liiga karikale niivõrd lähedale, kuid ... alati on millestki lõpuks puudu jäänud. Tänavu on neil järjekordne võimalus nukrate eurokogemuste järele rõõmu tuua.

Valitsev Inglismaa meisterklubi City jõudis mullu Meistrite liigas küll finaali, kuid pidi seal tunnistama Londoni Chelsea nappi 0:1 paremust. Kaotuse tegi eriti valusaks tõsiasi, et matši eel peeti Cityt selgeks favoriidiks ning ka koduliigas oli Chelseal selg prügiseks tehtud: City lõpetas hooaja meistritiitliga, Chelsea oli aga alles neljas ning jäi meistermeeskonnast lõpuks maha lausa 19 punktiga.

Manchesteri sinine meeskond on juba alates 2013-14 hooajast ihaldanud kõrgeima klubisarja kirkaimaid medaleid, kuid enne eelmisel hooajal finaali jõudmist oli nende parimaks tulemuseks poolfinaal 2015-16 aasta hooajal. Seejärel jäädi korra pidama 1/16-finaali ning koguni kolmel korral tõmmati nende edule kriips peale veerandfinaalis.

Tänavusel hooajal teeniti alagrupifaasis kuuest mängust 12 punkti, selja taha jäeti nii Pariisi Saint-Germain kui RB Leipzig. Kaheksandikfinaalis ei jäetud Lissaboni Sportingule variantigi: avamängus löödi valitseva Portugali meistri võrku viis vastuseta palli ning sellest piisas, et korduskohtumises endale üks väravateta viik lubada.

Teise igavese üritaja ehk Atletico teekonnad Meistrite liigas on pahatihti lõppenud eriti kurvalt. Viimasel neljal hooajal pole küll 1/16-finaalist kaugemale jõutud, kuid enne seda jõuti neljal korral vähemalt veerandfinaalini välja. Hoolimata pealtnäha rahuldavatest hooaegadest ei taha Atletico neid aastaid eriti meenutada.

2013-14, 2014-15, 2015-16 ja 2016-17. Finaal, veerandfinaal, teist korda finaal ning seejärel poolfinaal. Kõigil hooaegadel on aga üks ühine nimetaja: Real Madrid. Just Hispaania pealinna kuninglik klubi pani eranditult igal hooajal linnarivaali tee kinni. Neljast kaotusest eriti valusatena on Atleticol kahtlemata meeles esimene ja kolmas ehk finaalikaotused, kui esimesel korral tuli Reali paremust tunnistada lisaajal ning teisel puhul penaltiseerias.

Tänavu läbiti grupifaas Liverpooli järel teisena, kuid erilist kindlust oma esitustega ei sisendatud: kuuest mängust teeniti seitse punkti, väravate vaheks jäi 7:8. Kaheksandikfinaalis saadi jagu City tuliseimast rivaalist ehk Manchester Unitedist, kellele tehti 1:1 lõppenud avamängu järel napilt 1:0 tuul alla.

City peatreener Pep Guardiola oli mängueelsel pressikonverentsil silmnähtavalt heas tujus ning viskas varasemate aastate ebaõnnestumiste üle julgelt nalja. "Meistrite liigas suudan ma alati mingi lolli taktika välja mõelda!" naljatles ta. "Ma mõtlen väga palju, aga usun, et see toob meile edu. Peame Atleticoks valmis olema: nad ei võta palju riske, kuid mängivad oma ründekolmandikul väga hästi."

Atletico loots Diego Simeone ei olnud vastaste suunal kiitusega kitsi. "Cityl on paremad mängijad kui meil - nemad ja Bayern on selle hooaja Meistrite liiga favoriidid," avaldas ta. "Mulle väga meeldib City meeskond. Vaadata, kuidas nad mängivad, on puhas nauding. Siiski leian, et meil on iseloomu neile vastu saamiseks."

Benfical on nüüd juba patt taanduda, aga ees on väga kõva pähkel

Lissaboni Benfica on tegemas tavapäratult head hooaega: veerandfinaali jõudmine on klubi tausta ja lähiajalugu arvestades igal juhul väga korralik saavutus. Viimati jõudis 37-kordne Portugali meister samasse faasi välja hooajal 2015-16 ning ka toona ei lahkutud võitluseta: Saksamaa hiiult Müncheni Bayernilt saadi kodus kätte 2:2 viik, kuid napp 0:1 kaotus võõrsil langetas nad toona siiski konkurentsist.

Meistrite liiga nimelisel võistlusel ei ole Benfica kunagi veerandfinaalist kaugemale jõudnud. Küll aga jõuti sarja eelkäijal ehk Euroopa karikavõistlustel 1988. aastal koguni finaali, kuid toona tuli penaltiseerias siiski PSV Eindhoveni paremusega leppida.

View this post on Instagram

A post shared by Sport Lisboa e Benfica (@slbenfica)

Benfica suutis juba tänavuse hooaja alagrupifaasis selgelt endale asetatud ootusi selgelt ületada. E-alagruppi ülivõimsalt valitsenud ning neljasest pundist täiseduga väljunud Müncheni Bayern libises küll käest, kuid lisaks Kiievi Dünamole suutis Benfica konkurentsist välja lükata ka viiekordse Meistrite liiga võitja FC Barcelona, edestades neid ühe punktiga.

Kaheksandikfinaalis tehti samuti tugev eduavaldus, kui konkurentsist elimineeriti Amsterdami Ajax. Avamängus viigistati 2:2, kuid võõrsil peetud korduskohtumises piisas Benficale ühest tabamusest, et hollandlasi võita ning veerandfinaali sammuda. Saavutuse teeb märkimisväärseks ka asjaolu, et Ajax oli kogu Meistrite liiga grupifaasi peale üks kolmest võistkonnast, kes kõik mängud võitis. Sellegipoolest pani Benfica nende tee kinni.

Midagi lihtsat portugallasi aga teisipäeval kindlasti ees ei oota, sest vastane kannab selget favoriidikoormat. Liverpool on kahekordne Meistrite liiga võitja, Euroopa karikavõistluste tiitleid kaasa arvates on nad maailmajao parimaks jalgpallimeeskonnaks tituleeritud koguni kuuel korral. Viimane tiitel jääb kolme aasta taha, kui finaalis alistati 2:0 Tottenham Hotspur.

Alagrupifaas läks Liverpoolil samuti edukalt. Isegi väga: nimelt olid nad Ajaxi ja Bayerni kõrval kolmas võistkond, kes võitis kõik mängud. Alagruppi kuulusid ka Atletico Madrid, AC Milan ning Portugali kõrgliiga praeguse hetke liider FC Porto, kes kodukamaral edestab Benficat koguni 12 punktiga.

Kaheksandikfinaal ei olnud Liverpooli jaoks küll just jalutuskäik pargis, aga Milano Interi vastu tehti koduväljakul peetud avamängus asjad juba suhteliselt kindlaks. Esimene kohtumine võideti 2:0 ning kuigi kordusmatšis juhtis Inter viimased pool tundi 1:0 ning vajas mängu lisaajale viimiseks vaid üht väravat, jäid nad otsustaval hetkel Alexis Sancheze eemaldamise tõttu kümnekesi ega suutnud järelejäänud aja vältel enam Liverpoolile ohtlikuks saada.

Benfica peatreener Nelson Verissimo leidis mängueelsel pressikonverentsil, et kui tegutsetakse distsiplineeritult, siis on kõik võimalik. "Arvan, et kui oleme samal tasemel nagu Ajaxi vastu, suudame Liverpooli tugevustega edukalt toime tulla," ütles ta. "Lisaks on meil kasutada oma kaheteistkümnes mängija - meie fännid."

Liverpool on pidanud viimasel ajal mitmeid suure kaaluga mänge, kuid meeskonna peatreeneri Jürgen Klopi sõnul tulevad mehed vastutuskoormaga edukalt toime. "Kõik on meie jaoks väga huvitav, me naudime olukorda," kinnitas ta. "Oleme hetkel olukorras, millest iga meeskond unistab. Tahame sellest maksimumi välja võtta."

View this post on Instagram

A post shared by Liverpool Football Club (@liverpoolfc)

Mõlemas teisipäevaõhtuses kohtumises kannab selget favoriidikoormat Briti saarte meeskond. Cityl on aga kasutada ka koduväljaku eelis, mis loob eelduse edukaks stardiks ja kasvatab ehk veidi ka tõenäosust Atleticol juba avamänguga eest minna.

Kes võidab ja mis täpselt saama hakkab - see saab selgeks juba teisipäeva õhtul. Mängud algavad kell 22.00, Soccernet.ee toob sündmused lugejateni tekstipõhise ülekande vahendusel.