UEFA jalgpalli Meistrite liiga on jõudnud veerandfinaalide alguseni – juba sel nädalal panevad palli mängu võistlussarjas veel "ellu" jäänud kaheksa meeskonda. Millised on nende edasipääsušansid ning keda tuleks soosikuks pidada?

Võtame siinkohal appi kaheksandikfinaalide eel koostatud suure Betsafe'i Meistrite liiga ennustuse – vaatame esmalt, kuidas selle alusel esimene play-off ring kulges ning vaatame seejärel ka seda, kes võiksid olla alles jäänud kaheksast klubist kõige suuremad võidusoosikud.

Kaheksast meeskonnast, keda Betsafe'i analüütikud kaheksandikfinaalist edasi ennustasid, saatis edu kuut: kindlamalt või napimalt tegid "oma" ära Barcelona, Liverpool, Manchester City, Juventus, FC Porto ja Tottenham Hotspur. Kõige suurema põrumisega sai hakkama Pariisi Saint-Germain, kes oskas võõrsil 2:0 võidetud mängu järel kodus Manchester Unitedile 1:3 kaotada ning seetõttu konkurentsist langeda, natuke väiksem üllatus oli Amsterdami Ajaxi võit kolmekordse Meistrite liiga valitseva võitja Real Madridi üle.

PSG kaotus oli seda šokeerivam, et enne 1/8-finaale seadsid Betsafe’i analüütikud nende edasipääsuvõimaluseks koguni 69,2 protsenti – võrdluseks, Real Madridil oli see Amsterdami Ajaxi vastu näiteks vaid 54,4 protsenti.

Poolfinalistid juba teada?

Meie ennustuse esinelik jätkab aga kindlalt oma teed ning neid säästis mõnes mõttes ka loos – nimelt sattusid nad kõik erinevatesse veerandfinaalidesse, mis tähendab, et potentsiaalselt võime seda kvartetti näha ka poolfinaalides. Jutt käib mõistagi Meistrite liiga tänavustest kõige suurematest soosikutest – nendeks on FC Barcelona, Liverpool, Manchester City ja Juventus.

Kui Juventuse ja eriti Liverpooli jaoks tõi loos ka veerandfinaalis näiliselt mõneti lihtsama vastase, siis Barcelona ja Manchester City jaoks tulevad juba sel nädalal algavad mängud tõeliselt suured ja vaatemängulised: Barca läheb vastamisi Manchester Unitediga, kellega viimase kümne aasta jooksul lausa kahel korral Meistrite liiga finaalis on kohtutud, Man City jätkab aga teekonda ihaldatud karika poole riigisisese rivaali Tottenham Hotspuri vastu.

Millisest veerandfinaalist üllatust oodata?

Pole kahtlustki, et kõik "suure neliku" liikmed on siiski oma veerandfinaalis soosiku staatuses. Barcelona mäng on eriti hooaja teises pooles olnud jätkuvalt võimas, samal ajal kui vägisi tundub, et Manchester Unitedi uue peatreeneri Ole Gunnar Solskjaeri "mesinädalate periood" on uues klubis lõppenud ning viimased kohtumised on nii mängupildi kui tulemuste mõttes väga rasked olnud. Raske on näha, et selline United suudaks suurele Barcelonale 180 minuti jooksul võimsalt vastu saada – kuigi PSG suudeti alistada ka ilma mängulise domineerimiseta. Kauaks Solskjaeril õnne jätkub – seda saame näha.

Liverpool läheb veerandfinaalis vastamisi FC Portoga, kelle keskkaitsja Pepe on küll kolmel korral Meistrite liiga võitjaks kroonitud, kuid seda siiski tunduvalt tugevamate meeskondade ridades. Moussa Marega on Porto rünnakul küll head minekut näidanud, ent tervikuna kipub Liverpooli tase siiski Porto oma kindlalt ületama. Liverpooli jaoks võib siiski murekohaks olla tõsiasi, et alagrupis osati võõrsil kaotada nii PSG-le, Napolile kui ka Crvena zvezdale – kui võõrsilmängus korralikult esineda suudetakse, ei tohiks neil probleeme tekkida. Seda enam, et Porto ei suutnud kaheksandikfinaalis oma eeldatavat paremust AS Roma vastu kuidagi maksma panna ning pääses väikese õnne abil edasi alles lisaajal.

Manchester City jaoks tõi loos veerandfinaalivastaseks nende Premier League'i rivaali Tottenham Hotspuri. Cityl oli kaheksandikfinaalis ehk kõige lihtsam: nemad said suisa teerulliga üle sõita Saksamaa Bundesliga teises pooles vaevlevast Schalke 04-st.

City ja PSG puhul võib Meistrite liigas mõneti paralleele tõmmata: mõlemad klubid on üles ehitatud Lähis-Idast tulevate rahalaevade peale, kuid Euroopa jalgpalli kõrgeimal tasemel on nad alati karikatest ilma jäänud. City põrumised pole küll olnud sedavõrd vapustavad lagunemised kui PSG omad, ent oma mustrit võib sealt senimaani välja lugeda küll.

Sel hooajal ongi City kord tõestada, et nad tegelikult kuuluvadki Euroopa jalgpalliajaloo kõige võimsamate klubimeeskondade sekka – Inglismaa tiitlid võivad ju omajagu näidata, ent nende kaliibriga võistkonnal on vaja ka vähemalt ühte Meistrite liiga karikat. Sealjuures jahib City endiselt enneolematut nelikvõitu: nad on juba Inglismaal triumfeerinud liigakarikasarjas, nüüd tuleb lisaks sellele võit ära võtta ka FA karikasarjas, Premier League’is ja Meistrite liigas. Lihtne, eks?

Tottenham on samal ajal sel kalendriaastal pisut tagasi andnud. Kui vahepeal peeti neid juba tõsimeeli Liverpooli ja Man City kõrval kolmandaks tiitlipretendendiks, siis vahepealne ülikehv seeria, kus liigas suudeti viiest mängust kätte saada vaid üks punkt, on nad selgelt ühe suure trepiastme võrra allapoole kukutanud ning kuigi kohaks võib olla endiselt kolmas, tuleb neil pigem võidelda selle nimel, et esinelikusse püsima jääda, mitte selle eest, et City ja Liverpool troonilt kukutada.

Viimaste aegade vormi vaadates peaks Man City selles paaris olema ilmselge soosik ning võib jätkuvalt öelda, et nad on ka Meistrite liigas üldse Barcelona kõrval ühed kindlamad favoriidid.

Juventuse jaoks oli kaheksandikfinaal Atletico Madridi vastu tõeline katsumus, aga kordusmatš Torinos näitas väga hästi ära, miks oli Juventusel vaja suvel endale Cristiano Ronaldo osta – hoolimata sellest, et portugallane on juba 34-aastane, omab ta endiselt väga selgelt omadust mänge mitte ainult mõjutada, vaid ka totaalselt ära otsustada. Kuidas siis muidu selgitada seda, et vedas üksipäini kübaratrikiga Juve vaat et rongi alt välja ning viis edasi kaheksa parema sekka

Ajal, kui Itaalia tiitel on Juventuse jaoks sisuliselt kindel, saavad nad kogu oma fookuse Meistrite liigale seada ning ilmselt on esimeseks mänguks Ajaxi vastu tagasi ka seesama Ronaldo, kes koondise eest mängides pisut vigastada sai.

Ajaxit alahinnata aga ei saa, lausa ei tohi – seda näitasid nemad väga hästi ära kaheksandikfinaalis, kui lülitasid konkurentsist välja Real Madridi enda. See oli tegu, mida polnud ükski teine Euroopa tippklubi viimase kolme hooaja jooksul suutnud! Ajaxi noor tuumik mõne kogenud liidriga on tõsiselt sümpaatne kooslus ning võib arvata, et ka Juventuse elu ei saa kerge olema – kuigi Cristiano Ronaldoga meeskond peab alati Meistrite liigas favoriidiks olema.

Kes tõstab Madridis üles võidukarika?

Kuigi tänavune finaal toimub Madridis Wanda Metropolitano staadionil, siis ühtegi Madridi meeskonda me sedapuhku finaalis ei näe. Kes võiks Real Madridi kolme aasta pikkuse domineerimise järel ihaldatud trofee üles tõsta?

Betsafe’i koefitsientide järgi on eelmainitud "suur nelik" selgelt teistel eest ära rebinud ning kõige paremad šansid näivad hetkeseisuga olevat Manchester Cityl, kelle võidule panustades on edu korral võimalik raha tagasi saada 3,40-kordselt. Järgnevad Barcelona (4,25), Juventus (4,50) ja Liverpool (5,00). Eelmainitud põhjustel tundub tänavu kõige paremas hoos olevat just Manchester City ja Barcelona ning on arusaadav, miks nende võimalused ka Betsafe'i jaoks hetkel kõige suuremad tunduvad – seega tasub just nende peale raha panna. Pole ju sugugi võimatu, et need kaks meeskonda lähevadki just finaalis vastamisi ...