Aafrika meistrivõistlustel jätkavad 16 konkurentsi jäänud meeskonda teed karika suunas. Mõnegi soosiku saamatus alagrupifaasis on aga tekitanud olukorra, kus juba kaheksandikfinaali järel peab mitu nimekat koondist kindlasti kohvrid pakkima, sest moodustunud paarid on lihtsalt sellised.

• Laupäeval, 27. jaanuaril kell 19.00 Angola - Namiibia
• Laupäeval, 27. jaanuaril kell 22.00 Nigeeria - Kamerun

Kui Angola laeks on seni jäänud veerandfinaal, siis neljandat korda finaalturniiril osalev Namiibia pääses üldse alagrupist esmakordselt edasi. Avamängus võeti Tuneesia üle riigi ajaloo esimene Rahvaste Karika finaalturniiri võit ja koos viigiga Mali üle piisas sellest, et maailma edetabeli teises sajas olev riik mandri 16 parema hulka jõuaks. Alagrupi kaotuseta läbinud Angola on soosik, aga samas Namiibiale mängitavam vastane kui nii mõnigi teine.

Nigeeria ja Kameruni duell tähendab seevastu, et üks soosik sõidab juba koju. On see kolmekordne Aafrika meister Nigeeria, kes kaotas turniiri eel vigastuste tõttu mitu põhimeest ja jäi avamängus hätta Ekvatoriaal-Guineaga, aga sai siis viigi kõrvale kaks nappi võitu? Või viiekordne tiitliomanik Kamerun, kes oli viis minutit enne alagrupiturniiri lõppu välja kukkumas, aga päästis pöörase spurdiga 3:2 võidu Gambia üle ja edasipääsu?

• Pühapäeval, 28. jaanuaril kell 19.00 Ekvatoriaal-Guinea - Guinea
• Pühapäeval, 28. jaanuaril kell 22.00 Egiptus - Kongo DV

Nime poolest naabrid, aga kaardil teineteisest mitme tuhande kilomeetri kaugusel asuvad "Guinead" on potentsiaalse üllataja rollis. Üks, ekvaatorile lähem, võitis alagrupi Nigeeria ja Elevandiluuranniku ees, teine, läänepoolsem, võitles Senegali ja Kameruniga samuti südilt. Ekvatoriaal-Guinea trump on kogenud Emiliano Nsue, Hispaania ja Inglismaa kõrgliigaski mänginud mees, kelle nimel on turniiri parimana viis väravat ja seni ainus kübaratrikk.

Egiptuse mängijad jõudsid üheksandal üleminutil maha mängitud eduseisu juba taga nutta ja väljalangemise üle ahastada, kuniks selgus, et grupi teises mängus sai veel hullemaga hakkama Ghana. Edasipääs kukkus seega imekombel kätte, aga vigastatud Mohamed Salahist ollakse ikkagi ilma. Tugevates liigades mängivaid mehi koondav Kongo DV oskas alagrupist läbi tulla kolme viigiga ehk sarnaselt Egiptusele pole nemadki suutnud oma potentsiaali veel avada.

𝗜𝘁’𝘀 𝗮𝗹𝗹 𝘀𝗲𝘁 𝘁𝗼𝘄𝗮𝗿𝗱𝘀 𝗼𝗻𝗲 𝘁𝗿𝗼𝗽𝗵𝘆. 🏆✨#TotalEnergiesAFCON2023 pic.twitter.com/AvCrYtL7oT — CAF (@CAF_Online) January 24, 2024

• Esmaspäeval, 29. jaanuaril kell 19.00 Roheneemesaared - Mauritaania
• Esmaspäeval, 29. jaanuaril kell 22.00 Senegal - Elevandiluurannik

Üks asub keset määratut Atlandi ookeani, teine kesk suurt Sahara kõrbe, aga jalgpallis on tillukesed mõlemad. Või kas ikka on, kui Roheneemesaared saatsid koju Ghana ja oleksid äärepealt teinud sama Egiptusega, alles kolmandat korda finaalturniiril osalev Mauritaania murdis aga esmakordselt alagrupist edasi? Selleks tuli neil teha ei rohkemat ega vähemat kui alistada viie aasta tagune meister Alžeeria ja võtta oma ajaloo esimene võit finaalturniiril.

Aastaid Musta mandri lippu suurturniiridel kõrgel hoidnud meeskondadest üks jätkab, teine langeb välja. Tiitlikaitsja Senegal läbis ainsana alagrupi täisedu ja parima väravate vahega, neil on suurepärane peatreener Aliou Cisse ja tippründaja Sadio Mane. Elevandiluurannik sai viimases alagrupimängus 0:4 "paki," pääses edasi kolmanda koha omanikest viimasena ja vallandas juba peatreeneri. Aga nad on kodumeeskond ja koduseinte toel on varemgi suurturniiridel imet tehtud, ka kehvast stardist hoolimata.

• Teisipäeval, 30. jaanuaril kell 19.00 Mali - Burkina Faso
• Teisipäeval, 30. jaanuaril kell 22.00 Maroko - Lõuna-Aafrika

Alagrupist kaotuseta läbi, Euroopa tippliigade mehed koosseisus - viis korda turniiril poolfinaali jõudnud, aga alati ka sinna toppama jäänud Mali seis pole ammu nii hea olnud. Aga ka Burkina Faso on viiest viimasest turniirist kolmel vähemalt poolfinaali jõudnud ja kümnekonna aasta eest finaaliski mänginud. Alagrupist tuldi läbi siiski raskustega, esialgu veel Aston Villasse kuuluva kapteni Bertrand Traore penaltitest alati ei piisanud.

MM-i neljas meeskond Maroko tõestas alagrupis klassi, 1976. aastast pärinevale ainsale tiitlile teise lisamiseks võib just praegu olla parim aeg. Mandri meistrivõistlustel pole juba 20 aastat midagi märkimisväärset korda saadetud, aga praegu kubiseb meeskond tähtedest eesotsas Hakim Ziyechi ja Achraf Hakimiga. Lõuna-Aafrika kuldsed päevad ühes ainsa Aafrika meistritiitliga jäävad sajandivahetuse aega, hiljem pole võrdväärset edu saavutatud. Koondis koosneb üksikute eranditega koduliiga mängijatest, aga äkki on põhja-lõuna telje pea peale pööramiseks vaja just ühtsust?