Hispaania vanameister taaskohtub Unitediga. Viimati saatis ta naise lolli peaga ära, aga võitis sellest hoolimata (0)
Täna õhtul kell 22 tehakse algust Euroopa liiga veerandfinaalidega. Kaheksa parema sekka on jäänud pidama Granada, Manchester United, Londoni Arsenal, Praha Slavia, Amsterdami Ajax, AS Roma, Zagrebi Dinamo ja Villarreal. Laual pole ei rohkem ega vähem, kui otsepääse Meistrite liiga alagruppi.
Koht uue hooaja Meistrite liiga põhiturniiril on kõikide nende Euroopa keskmikklubide jaoks kõva väärtus. Endiste hiiglaste, nagu näiteks Manchester Unitedi, jaoks on Euroopa liiga tänaseks võimalus võita karikas, mille väärtus on aastate jooksul oluliselt kasvanud.
Traagiliselt Meistrite liigast alagrupiturniiri järel välja pudenenud Manchester United kohtub täna hispaanlaste Granadaga, kelle kaitsemäng koduliigas on olnud alla igasugust arvestust. Ometi Euroopas on purjetatud sedavõrd kaugele ning klubi ajaloo esimesel eurohooajal loodetakse välja lunastada maksimumtulemus.
Granada üheks veduriks on tänavu mais 36-aastaseks saav ründaja Robert Soldado. Real Madridi kasvandik on kuulunud Hispaanias aastaid tippründajate hulka, ent perioodil 2013-2015 mängis ta Inglismaal Tottenham Hotspuris. Kuigi individuaalselt ei olnud aeg Londonis just karjääri kõige mälestusväärsem, on väravakütil suurepäraselt meeles tema viimane duell Manchester Unitediga.
"Kas ma mäletan seda?" küsib Soldado The Guardianile antud intervjuus ja puhkeb naerma. See oli 2014. aasta 1. jaanuaril. "Mängisime aasta esimese päeva pärastlõunal, seega ütlesin oma naisele: "Me läheme Manchesteri 31., seega mine Hispaaniasse, ole perega ja ära jää aastavahetuseks siia üksinda." Ta läks ja siis ütles treener, et reisime hommikul, et saaksime uue aasta vastu võtta oma peredega ..."
"Lõpuks pidin ma ise tegema videokõnet, täpselt nagu praegu. Sõime koos perekonnaga südaöösel viinamarja iga kellalöögi peale, nagu Hispaania traditsioon ette näeb. Nemad Hispaanias, mina üksinda Londonis. Täielik katastroof! Veidike kurb, ausalt öeldes. Aga see oli seda väärt: järgmisel päeval võitsime [2:1] Old Traffordil," meenutas Soldado.
"Kui oleksid mulle öelnud, et järgmisel korral kohtume omavahel pärast nii pikka pausi ja Euroopas, siis kurat võtaks, ma poleks seda mingil juhul uskunud. Nüüd peame seda lihtsalt nautima," ütles ründaja, kes on pärast Spursist lahkumist jõudnud mängida veel ka Villarrealis ja Fenerbahces.
Kui Granada soovib nautida, siis Manchester United mõistagi võita. Ent nad teavad, et see ei saa olema lihtne ülesanne. "Nad võitsid Moldet. Järelikult peavad nad olema väga head!" ütles Ole Gunnar Solskjaer, Unitedi praegune ja Molde endine peatreener, mängueelsel pressikonverentsil.
Neljapäeva õhtu toob aga ka teisi intrigeerivad duelle. Oma teekonda FC Flora 3:1 alistamisega alustanud ning viimati Tottenham Hotspuri 3:2 võitmisega jätkanud Zagrebi Dinamo kohtub hispaanlaste Villarrealiga. Viimaseid tüürib Unai Emery, kes on Sevillaga võitnud Euroopa liiga kolmel korral järjest.
Premier League'is Mikel Arteta käe all hinge vaakuv Londoni Arsenal on aga üks neist, kelle jaoks Euroopa liiga võit on sisuliselt ainus pääsetee uueks hooajaks eurosarja. Nende vastas seisab aga üliedukat euroaastat tegev Praha Slavia, kelle osasid mehi nägid värskelt õige lähedalt mitmed Eesti koondislased Tšehhi rahvusesinduse särgis. "Slavia on väga tugev võistkond. Nad on koduliigas kaotuseta. Nad on kogu aeg mängus sees. Väga keeruline, julge ja põnev. Alati laitmatu suhtumisega," kiitis vastast Arteta, kes loodab kodumängus edu haarata.
Ja siis on veel üks mäng, mille kohta tegi ammendava kokkuvõtte Amsterdami Ajaxi peatreener Erik ten Hag: "Ajax AS Roma vastu on midagi sellist, mida sa näed suurel postril, kus kaks kuulsat klubi mängivad omavahel."
Kui täna peetakse veerandfinaalide avamängud, siis korduskohtumised leiavad aset täpselt nädala pärast.
Kohtumised (kõigi avavile kell 22.00):
Granada - Manchester United
Londoni Arsenal - Praha Slavia
Zagrebi Dinamo - Villarreal
Amsterdami Ajax - AS Roma
